公司”一词，并非舶来之词，实则为明末清初福建农村中的一种带有帮会性质的组合形式。后来这种名称，又为闽粤两省的“洪门”（即“天地会”）在海外华侨社会中首先使用。当时从广东潮州、梅州、海陆丰各地到南洋婆罗洲掘金谋生的华侨，已有七万多人。他们分成二十几个集团组织，而这些集团的成员，大都是“洪门”子弟，他们的组织就名之为“公司”。其中最有名气的是梅县人组织的“聚胜公司”，后来于公元一七七七年在婆罗洲（即今西加里曼丹）建立了“兰芳公司”，又名“兰芳大统制”，亦称“兰芳共和国”。当时这个“兰芳公司”，其规模和权力之大，不下于一个小小的“共和国”。其权力机构为“大统制”，中央设有“公班行”，下设行政、立法、教育等部门。下属又有省、府、县等各级机构，首任元首罗芳伯称“大统制”，类似共和国之“总统”。这个带有国家性质的兰芳公司，一直存在了一百零八年，直到一八八五年荷兰的“东印度公司”席卷了整个爪哇群岛，这个由华侨组建的“兰芳公司”才告结束，完成了“历史使命”。
自从“兰芳公司”结束以后，国内外的“洪门”子弟，仍然继续使用各种“公司”的名义，进行反清活动。其中最有名的就是活动在新加坡、马来西亚、印尼一带的“义兴公司”。一八五三年在国内闽南一带活动的“小刀会”，也同样沿用了“义兴公司”的名义。当小刀会占领厦门的第一天，小刀会就在厦门街头张贴了一张安民告示，在告示末尾落款处盖有“大汉天德义兴公司信记”的大印。就是到了现在，东南亚各地的“洪门”团体中，仍然保存了“洪义顺公司”、“义兴公司”、“洪门和信公司”、“坤成公司”、“和成公司”、“华生公司”、“兴盛公司”、“信义公司”、“信和公司”、“信合公司”、“信宗公司”等等带有政治色彩的各种“公司”。
总之，公司的名称最初具有浓厚的政治色彩，并非单纯的经济实体组织。真正作为经济企业的组织形式，以营利为目的的社团法人出现的公司，是在鸦片战争以后才有的。清代学者魏源成书于鸦片战争以后道光年间的《筹海篇四》云：“西洋互市广东者十余国，皆散商无公司，惟英吉利有之。公司者，数十商辏资营运，出则通力合作，归则计本均分，其局大而联。”这是我国从资本主义经济结构的角度来解释公司的最早的资料。从此以后，公司一词便逐渐成为经济门类的专用名词了。