白领”这一名词最早出现于20世纪20年代初。美国经济学家罗伯特赖克在其专著《国家的作用》一书中，将当今的劳动力分为三种类型：从事大规模生产的劳动力、个人服务业劳动力以及解决问题的劳动力。显然，其中第三类“解决问题的劳动力”即泛指“白领”。包括研究人员、策划人员、软件设计师、生物学家、投资银行家、法学家、审计师、各类专业顾问、企业各级主管、产品策划师、政府公务员、导演及文艺演出组织者等等。他们上班时可以像平时那样穿白领衬衣和正式西服，因而有人创造了“白领”这么一个称呼。近几年，发达国家对“白领”中的“知识主管”尤为青睐，认为此类白领的素质可决定一家企业的兴衰，所以一些大企业不吝以年薪10万、20万美元物色一名高级知识总管。他们的用意十分明确，希望通过知识总管、主管的策划和组织，将企业引入知识经济、知识经营的轨道。
白领首先是在国外有这个定义的，然后慢慢地国内也有了白领这个概念。白领就是一般的办公室成员，所谓的白领，多半都是在办公室工作的，从事脑力劳动的人。办公室工作中的白领也是有阶层的。
在国外或特大城市，有很多福利好，收入高，职位稳定的大型企业，所以白领是令人羡慕的职业。
写字楼里的白领最早为人们熟知，他们大多受过良好的教育，因一技之长而被老板聘用，懂得把自己打扮得体，工作上能独挡一面。面对无常的世事显得更加达观，处理问题的方式也更趋实用。按美国的标准，白领是指年薪在8万美元、从事纯粹脑力劳动的人。
白领”阶层一般是指有教育背景和工作经验的人士