从方便航海时的图上作业来说，海图上的?线最好能绘制成相互平行的直线，然而地球仪和地球上?线都是相交于南、北极的弧线，这对航海时的图上作业是非常不利的。１６世纪，荷兰的制图家、数学家默卡托发明了将球面投影到平面上的方法，解决了这一问题。目前世界各国使用的海图大都是使用默卡托投影法绘制的。使用默卡托投影法绘制的海图，具有如下一些特点：比例尺随纬度的不同而改变，纬度增高，海图比例尺相应的增大，所以在同一张海图的不同纬度上，纬度１°的长度不相等，纬度越高越长；图上所有经线都是相互平行的南北直线（在普通地图上，是相交的弧线），图上所有的纬线是相互平行的东西直线（在普通地图上是弧线），经纬线相交成矩形；图上形状与地球上的形状相似，但由于不同纬度的比例尺不同，所以放大的倍数也不同。根据上述特点，在默卡托海图上（特别是在小比例尺如１∶１００万的海图上）量距离时，应注意用相应纬度的比例尺，不然就会出现误差。为方便航海图上作业，在海图两边通常都绘有相应纬度的纬度分划，由于纬度１°的弧长等于１海里，所以这个纬度分划既表示纬度也是距离比例尺。量距离时，应在相应纬度的纬度分划上量取。
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