位于北美洲中东部美国和加拿大之间，自西向东为苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖，除密执安湖完全归美国所有外，余为美、加两国共有，总面积24.5万平方公里，总蓄水量为2.28万立方公里，为世界最大的淡水湖群，有“北美大陆地中海”之称。苏必利尔湖，面积8.24万平方公里，容量1.22万立方公里，为世界最大的淡水湖，最深处406米，为北美洲最深的湖泊。五大湖接纳几百条小河小溪，流域面积（不包括湖面）为50.88万平方公里。水源主要靠降水补给。湖面高程自西向东呈阶递状下降，并在伊利湖与安大略湖间形成99米落差，在连结两湖的尼亚加拉河上形成著名的尼亚加拉大瀑布。除具调节湖区气候作用外，极具航运价值，通过苏必利尔湖与休伦湖之间的苏圣玛丽运河、伊利湖与安大略湖间的韦兰运河、五大湖——圣劳伦斯深水航道，形成自圣劳伦斯河口至苏必利尔湖西端的航线，全长3760公里，再经诸运河，与密西西比河、哈得孙河、渥太华河联合形成世界上著名的国际内河航运系统。东行货物主要有铁矿石、农牧产品、木材；西行货物主要有煤、石油、工业制成品。湖港众多，有苏必利尔湖畔的德卢斯、苏必利尔、散德贝城，密执安湖岸的芝加哥、米尔沃基，安大略湖沿岸的多伦多、哈密尔顿、罗彻斯特，伊利湖边的克利夫兰、托利多、布法罗等。通航期为5—11月，可通行8500吨级海轮和2.5万吨级湖轮。渔类资源丰富，主产白鱼、湖鳟等。水力藏量大，主要集中在圣玛丽斯河、尼亚加拉河上。湖区有许多国家公园、避暑营地。
苏必利尔湖(最大也最深); 密歇根湖(水量第二); 休伦湖(面积第二); 伊利湖(水量最小); 安大略湖(面积最小)
