鹤生活在平原和沼泽地区，是陆栖鸟。主要吃各种各样小的动物，以及谷类、嫩草等。
鹤是一种很古老的鸟类，在北美曾发现它在始世时期的化石。除了南美洲以外，到处都可以找到它的足迹。可是由于人类的捕捉和猎杀，以及栖息地被破坏，许多种鹤的数量一直在减少，已经处于濒危状态。
分布在我国青海、西藏、四川、贵州、云南等地的黑颈鹤，以及长江下游、沿海和东北、西北各省的白头鹤，东北、华东和华北各省的丹顶鹤，长江下游的白鹤，云南西双版纳等地的赤颈鹤属国家一级保护动物。属于国家二级保护动物的有灰鹤、沙丘鹤、白枕鹤和蓑羽鹤。