古代指儒教、道教，释教为“三教”；儒、道、墨、法、名、杂、农、阴阳、纵横 九家为“九流”。后来泛指宗教、学术中各种流派。
一、 三教指儒、佛、道三教。见三教条。 九流指先秦至汉初的九大学术流派。见九流条。 三教九流指各种学术流派。元˙王实甫˙西厢记˙第四本˙第二折：一个通彻三教九流，一个晓尽描鸾刺绣。后亦用于指社会上各种行业或各色人物。镜花缘˙第九十九回：细细看去，士农工商，三教九流，无一不有。亦作九流三教。 资料来源：教育部国语辞典
二、 “三教九流”是人们经常遇到的词语，但对其所包含的内容能完整表达出来的却不多。所谓“三教九流”，是指旧中国对人的地位和职业划分的等级。 根据相关资料解释，其具体内容为： 三教：指儒教、道教和佛教。《北史周高祖记》载：周武帝建德二年“十二月癸巳，集群官及沙门道士等，帝升高座，辨释三教先后。以儒教为先，道教次之，佛教为后”。 九流：指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。 九流按传统分法又可分为上九流、中九流和下九流。 上九流：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进（进士）八举（举人）九解元。 中九流：一流秀才二流医，三流丹青（画家）四流皮（皮影），五流弹唱六流金（卜卦算命），七僧八道九棋琴。 下九流：一流高台二流吹，三流马戏四流推，五流池子六搓背，七修八配九娼妓。
三、 “三教九流”一般都理解为古代职业的名称，并认为这是泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。古代白话小说中的“三教九流”，往往含有贬义。 “三教”指的是儒教、佛教、道教。 “九流”，指先秦的九个学术流派，见于《汉书艺文志》。这九个学派是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。 “九流”分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。“上九流”是：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。 “中九流”是：举子、医生、相命、丹青(卖画人)、书生、琴棋、僧、道、尼。 “下九流”是：师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(拐骗及巫婆)、盗、窃、娼。