如今在南极一带生活的企鹅，其祖先管鼻类动物是在赤道以南的区域发展起来的。科学家推测，它们不继续向北挺进到北半球的原因，可能是企鹅忍受不了热带的暖水。它们的分布范围最北界和年平均气温20℃区域非常一致。温暖的赤道水流和较高的气温形成一个天然屏障，阻隔了企鹅跨越赤道北上。它们只能生活在来自南极冰雪融化的水或由深海涌来的较冷的水流经过的海域里。
当年葡萄牙探险家麦哲伦率领环球探险队航行到达了南美海岸时，队员们发现有一种从没见过的“奇怪的鹅”，这些奇怪的鹅一动也不动时具有特别的呆滞表情，而自己探险队里的队员皮加非塔呆呆发愣的神态与那些“鹅”相似极了，寂寞的探险队员们以后一见到奇怪的鹅就喊叫皮加非塔的名字。皮加非塔的近似音“Penguin”就在一个玩笑中成了企鹅的名字，并且传播开来。
为了查找到企鹅祖先的踪迹和分布状况，生物学家们花费了极大的精力。古生物学研究结果表明，早在5千万年前的第三纪就已经出现了企鹅，而且发现北极也曾有企鹅生活过，因为在北极地区找到了一种已经灭绝了的鸟类骨骼，被称之为“大企鹅”。
这种“大企鹅”身体高60厘米左右，头部为棕色，背部的羽毛呈黑色，腹部雪白。它们在陆地上行走时像其它企鹅一样十分笨拙，同样在海中却善于游泳。“大企鹅”主要分布在欧洲的斯堪的纳维亚半岛、亚洲和北美洲，以及北冰洋的一些岛屿上，数量曾经以百万计。然而在距今三四百年前，欧洲掀起了一股到北极探险的热潮。随着探险家和移民的到来，“大企鹅”成了人们竞相捕杀的对象，它们的数量急剧下降，当最后一只“大企鹅”被捕杀后，北半球就再也没有企鹅了。这就是为什么北极没有企鹅的原因。
