公元前490年，希腊人和波斯人在雅典附近的一个小镇——马拉松进行了一场激烈的决定希腊命运的战争，结果希腊人取得了胜利。为了把胜利的消息尽快传达回首都人民，青年士兵费迪皮迪兹从马拉松一直跑回雅典。他在雅典城广场上向人们宣布 “我们胜利了”的消息后，就因为精疲力竭而死去了。
为了纪念这位战士，在1896年的第一届奥运会上，举行了从马拉松跑到雅典的比赛，当时的路程约40.2公里，希腊人路易斯以2小时58分50秒的时间跑完了全程。
马拉松跑距离起初各自不一，直到1908年伦敦举办第四届奥运会时，为了方便英国皇族观看马拉松比赛，主办者把起点设在温莎宫广场，终点设在伦敦白城运动场的皇家看台前，经测量距离为42.195公里。此后国际奥委会为了标准距离不断争吵，直到1924年，经国际田径联合会正式规定，将马拉松跑的距离确定为42.195公里。
现代马拉松赛的赛跑距离是1908年在伦敦奥运会上首次采用，规定出精确的距离，以便参赛运动员在王室席前到达终点。这一距离於1924年确定为标准的马拉松跑距离。马拉松跑现在已成为一项人们喜爱的运动项目。每年的伦敦马拉松赛吸引2万多参加者。1980年代又兴起半马拉松运动，其距离为21公里。马拉松通常在公路上进行。由於不同赛道的倾斜度有别，所以马拉松长跑并没有正式的世界纪录，而只有这个项目的世界最佳时间。