目前，还有许多消费者对MP4的认识比较模糊，就简单认为MP4，就是MP3的下一代，能够播放MPEG-4的播放器， 后来，随着知识的积累，才有比较系统的认识。关于MP4的准确概念，一言难尽，因为无论是从MP4的品牌、市场、产品规格、配置标准等各方面来说，都可以用一个字来形容——“乱”。不知是炒作还是趋势 ，在现在商家眼里，只要能视频沾一边的播放器，统统都叫MP4，这种说法简单直观，似乎和笔者当初模糊的认识基本一致。
关于MP4的概念众说纷纭，下图是笔者集百家之言，总结出来的关于MP4概念的认识，MP4既“软”，又“硬”，纷繁复杂。
音频MP4格式：AAC
MP4最初是一种，音频格式，和MPEG-4没有太大的关系，就像MP3和MPEG-3没有关系一样。MP3是MPEG-1 Audio Layer 3 的缩写；而MP4是MPEG-2 AAC，完完全全是一种音频压缩格式， 增加了诸如对立体声的完美再现、多媒体控制、降噪等新特性，最重要的是，MP4通过特殊的技术实现数码版权保护，这是MP3所无法比拟的。
视频MP4格式:MPEG-4
现在市面上的MP4多数偏向于多媒体播放器，能够播放AAC的，可以说是凤毛麟角。甚至有媒体把MP4说成是MPEG4的缩写，这在以前看来是一个谬论，但是经过商家不断的炒作，这个谬论也就成为了真理。现在若果你去电脑城听到MP4这个词，绝对是能播放视频格式的多媒体播放器的概念，而不是能播放音频MP4 AAC的随身听。出现这种怪现象不是毫无原因的，上面已提到AAC有版权保护功能，这也是众多唱片公司支持AAC的原因，要使自己的播放器支持AAC，还得支持付一定的版权费或专利费，另外，AAC的来源也是个问题，不像MP3那么开放，网上来源极少，所以目前音频MP4播放器发展尚不成熟，鉴于以上现状，众商家干脆“借尸还魂”，把MP4等同MPEG-4缩写而论，这样也恰好应了MP4是MP3的下一代这条规律，除了支持MP3所具有的音乐播放功能外，还具备强大的MPEG-4视频播放能力，另外，恰好“4”在“3”后，从这点出发，把MP4等同MPEG-4是合理的。
能播放视频的MP3
这种播放器其实不算是MP4，本质上是MP3，视频播放只不过是其附件功能，被称作MP4，纯粹是商业炒作。这种播放器局限性极大屏幕很小（0.8~1.8英寸），闪存容量小，支持特定的格式（MTV、MP4、MPV和DMV等），而且大多数是采用OLED和CSTN等低端屏幕，所以准确地说，这只能称作可播放视频的MP3罢了。代表有：DEC F12R、金邦炫彩王、3E E1000和PISA 炫彩飞艇等。
硬盘式MP4
这类MP4是现阶段发展的主流，产品数量也占绝对的优势，对于硬盘MP4的概念，简单来说就是以硬盘作媒介的随身看。大肚能容天下，有了硬盘再也不用担心不够空间了。硬盘MP4一般来说还集成其它很多功能，例如， 数码相机、摄像机、录音笔、数码伴侣...... 本次横评有11款是硬盘MP4。
闪存式MP4
对比硬盘式MP4，闪存式MP4就是以闪存来作存储媒介的随身看，这种MP4一般都支持内接闪存卡扩充，一般都是SD卡。这次横评有两款是这类型MP4，分别是Govideo PMP-120 和 JXD-680。闪存式MP4相对小巧轻便得多，价格便宜几倍。
没有显示屏的MP4
有些厂商认为MP4的3.5英寸屏幕太小，播放高质量的视频显得寒暄，另外对于闪存式MP4的128~256M，也令人不能欣赏大片，因此这些厂商设计出一种没有屏幕的硬盘MP4，这种MP4可以通过AV-OUT等输出端输出到电视等屏幕，并且采用的是2.5英寸硬盘，体积上偏大，但是对于这种不强调移动性的MP4来说，体积上比传统的DVD机要小巧不少，市面上仅有寥寥可数的几款，这种MP4带有几十吉的容量,但售价和闪存式MP4相若。例如， 博可视MP4 。
MP3的姐姐
顾名思义，MP4播放器是一个能够播放MPEG-4文件的设备，它可以叫做PVP(个人视频播放器)也可以叫做PMP(便携式媒体播放器)。现在对MP4播放器的功能没有具体界定，虽然不少厂商都将它定义为多媒体影音播放器，但它除了听看电影的基本功能外还支持音乐播放、浏览图片，甚至部分产品还可以上网。
现在MP4播放器有很多高性能DSP芯片可以选择，它们能够支持LCD显示、USB 2.0/IEEE 139、硬盘接口控制功能，还可以支持MPEG-1、MPEG-2、DivX文件解码，而且可以保持在720×480的分辨力下30帧/秒的解码速度。
MP4播放器的优点很多，它能够直接播放高品质视频、音频，也可以浏览图片以及作为移动硬盘、数字银行使用；更有产品还具备一些十分新颖、实用的功能，能够录制视频，可以将来自DVD、电视等设备的信号以MPEG-4格式保存在硬盘中；有些MP4播放器支持PIM管理以及无线网络功能，可以在无线环境普及后发挥出更多作用。
现在我们所见到的MP4播放器，大多数都带有视频转制等专业的视频功能，并具备非常齐全的视频输入/输出端口，因此它们携带的视频文件能够在很多场合中播放，尽管这对一些仅在旅行途中使用播放器的用户没有更多的实际意义，但对于一些经常做视频演示的用户则十分有用。
从个人使用的角度来看，MP4播放器的最大优势在于体积小巧，携带方便，能够随时、随身播放视频。但是能够满足这些条件的产品则不止专用播放器一种，掌上电脑便是一个竞争对手。虽然无法在功能上直接将两者进行对比，但是仅就本机的视频播放功能上来看两者没有本质差别，但掌上电脑具备更多的功能，而且售价相对更为便宜。如果你使用MP4播放器的频率不高，那么选择一个掌上电脑来替代MP4也未尝不可。