支气管树的分布特点，决定了分级越高，管径越细，但是，总截面积却大大增加。气管与16根第4级亚段支气管的总截面面积约为2.5cm2，但从第5级起，小支气管的总截面面积开始增加，随着小支气管的7级分支成2050根时，总截面面积上升到19.6cm2，约为气管的8倍。此后，又反复分成6万余根终末细支气管时，总面积达到了180cm2，是气管总截面面积的72倍。
临床上，将管径小于2mm的细支气管称为“小气道”，小气道具有气流阻力小，但易阻塞的特点。在平静吸气时，空气进入狭窄的鼻咽部，产生涡流。到气管、大支气管分叉处，涡流更明显，气道阻力上升，随着支气管分支越细，到了7级以下的小气道部分时，管径总截面面积迅速增加，空气分散形成层流，气流阻力骤然下降，使吸入的空气均匀地分布到所有的肺泡内。由于小气道已无软骨支持，在脱离纤维鞘嵌入肺组织后，管腔通畅性不象软骨性气道，易于受胸腔的压力变化的影响。故当小气道有炎症或痰液阻塞、或当气道外压大于气道内压时，很容易造成闭合、萎陷。阻塞性肺部疾病，如支气管炎、肺气肿等，病变多从小气道开始。