3岁前的婴幼儿对营养的需求是与其生理特点相关联的。婴儿刚一出生，就完全脱离了依赖母体吸取营养的寄生生活，转变为独立生活。这时孩子的身体十分孱弱，其一哭一动、呼吸、消化、血液循环、排泄以及睡眠等都需要从食物中吸取各种营养素，从中获得延续，维持生命所必需的热量。所以说，营养是婴儿赖以生存的物质基础。
经医学研究表明，小儿每公斤体重营养素的需要量要比成人高。成人每公斤体重需要45千卡的热量，而1岁儿童每公斤体重需要100千卡，为成人的两倍多。成人每公斤体重需要1.2克蛋白质，3岁前婴幼儿却需要3.5克左右，近成人的3倍，从营养素的质量来看，儿童最需要优质蛋白质，依靠它来促进生长发育，增强身体的抵抗能力，所以说，婴幼儿需要的营养素必须质高量足。
3岁前婴幼儿的消化系统尚处于发育阶段，消化的能力较弱，加之乳牙要在两岁多才长满20颗。咀嚼能力很差，所以他们对食物的适应能力也很差。食物过硬、吃得过多、过于油腻，过冷或过热，都不得可能导致恶心呕吐、腹泻等胃肠道疾病。因此，这一时期婴幼儿的营养应适应其消化系统的特点，选择适合儿童消化吸收、营养丰富的食物。制作一些儿童爱吃、易于消化吸收的食品，配合科学的喂养方法和良好的饮食习惯，才能使儿童从食物中摄取到充足的养分，保证他们的健康成长。