世界上的医学标帜有两大系统：一种是双蛇缠杖，上头立著双翼作为主题；另一种则是以单蛇缠杖作为主题。双蛇双翼之杖源自於希腊神话中的神使赫密斯／马克里之魔杖。而单蛇之杖则为罗马神话中之医神亚希彼斯之主要表征。传统上的看法均认为单蛇之杖才是正统的医学标帜。不管是单蛇杖也好或双蛇杖也好，两者皆隐含了「性」的含义，表示疗疾养伤之根本来自於创造生命的神奇力量，梵文中的昆达里尼(Kundalini)，中文译作「灵量」可以与之对应。总之，蛇杖象征神奇的医术和中立的医德。
希腊神话之中神的信使赫密斯(Hermes)是宙斯(Zeus)与美雅(Maia)所生的儿子，他是管商业、旅行及竞技等体能锻链，甚至包括了偷窃，总括来说，他掌管所有需要技巧(skill and dexterity)的活动。他是希腊众神的信使，头戴著插有羽翼的帽子，脚上穿著插有羽翼的鞋子，手持双蛇缠绕的魔杖(Caduceus)，它具有催眠的作用，有一次宙斯吩咐赫密斯将看守情妇的百眼巨人阿古斯(Argus)催眠，用的就是这根魔杖.
在罗马神话中，马克里(Mercury)相当於希腊神话的神使赫密斯，1480年波提切利的著名画作「春」最左边的维纳斯使者马克里，用有蛇缠绕的魔杖抵挡云层，使维纳斯的花园始终保有永恒之春。据说古老的拨弦乐器里拉(lyre)就是他发明的。某日，他找来了一只乌龟，取下它的壳，在壳缘上钻了孔，然后用亚麻线穿在这些孔上，於是新的乐器就诞生了。线分九股，以纪念九位缪斯(Muses)女神，她们掌管了文学与艺术的力量。马克里(Mercury)将里拉献给了太阳神阿波罗(Apollo)以换取神奇的蛇杖(Caduceus)。另外，Mercury这个字，也是九大行星中的水星以及化学元素的水银。
双蛇杖(caduceus；希腊语karukeion)，是神的信使赫密斯／马克里的标志，也代表了传令棒，两条蛇缠绕左右，两头相对，有的杖顶端有一对天使的翅膀。现代人将双蛇杖视为贸易和运输行业的象征，也象征著医学以及炼金术。也有这样的传说，当马克里将手杖丢到正在撕咬的两条蛇中间，两条蛇就重归於好。因此，双蛇杖亦被视为和平象征。
亚希彼斯(Asclepius；拉丁语aesculapius)是罗马神话的医疗之神。他的形象是拿著一支灵蛇缠绕的木棒。为什么希腊人要将这个标志和医疗扯上关系呢？那是因为蛇每年都蜕皮，向来被认为是恢复和更新的过程。木棒代表著人体的脊椎骨，亦是中脉所在位置。代表著灵量沿著中脉升起时，作双螺旋状向上推进的活动。巧的是，灵量活动的这种双螺旋(double helix)形态，与人体遗传基因的 DNA分子结构形态极为相似。在古代，特别是设在医疗温泉的医院都把蛇尊为圣物。据说古罗马遭受瘟疫肆虐的时候，人们把化身为巨蛇的亚希彼斯请来，瘟疫立刻就消失了。
「钢炼」里所出现的十字架上钉著一条蛇的图腾，其实是源自於十四世纪法国炼金术士尼勒‧乐梅(Nicholas Flamel)的十字架，他就是制造出贤者之石的人。炼金术最早来自埃及，中世纪伟大的炼金术士格伯(Geber 721- 815，原本是一名医生) 出版了相当多有关炼金术的书，当时大多数的科学家都同意格伯的假设，即所有金属物质皆属同一物种，因为它们都是由水银和硫磺的理想形式演变而来。因此所有金属在适当的技术条件下，可以相互转化。炼金术士经由「贤者之石」可以把例如铁、铜、铅、锡等金属，提链成银和黄金。矿物加上血液、毛发、粪便等各式各样的物质，经过各种化学试剂的处理，再经由冶炼、升华及蒸馏等基本过程，就可以萃取其精华得到提炼及纯化，透过这种长期间的炼制过程，有人声称制成长生不老的万灵丹，有人声称炼成了黄金，这就是炼金术的基本概念。后来，尼勒‧乐梅将水银和硫磺的理想形式，以一条蛇缠绕在十字架上，顶部还有一对翅膀和皇冠作为西洋炼金术的基本符号，有著世间万物生成循环之意。
十字架在基督教信仰里，代表著生命之树／智慧之树，因为夏娃被蛇引诱，偷尝了禁果，导致亚当和夏娃双双被逐出伊甸园，并且负起生育之责，生生世世饱受妊娠之苦痛，缠绕在智慧树上的蛇代表著「性」，也是生命的起源。十字架也象征著救赎，因为耶稣被钉在十字架上，三日后从死里复活，所以十字架也代表著医治和起死回生的力量，新约写道：「就好像摩西在旷野中高举灵蛇，人子也被高举起来，使那些相信他的，不致灭亡，反得永生。」
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