黑潮是沿着北太平洋西部边缘向北流动的一支强西边界海流，它因水色深蓝似黑色而得名。相对于所流经的海域来说，它具有高温、高盐的特征。黑潮起源于菲律宾东南，是北赤道流的一个向北分支的延伸。主流沿巴士海峡东侧北上，经台湾东岸苏澳至与那国岛之间进入东海，然后沿东海陆架边缘与陆坡毗连区域流向东北，至奄美大岛以西约北纬29°、东经128°附近折向东，经吐噶喇和大隅海峡离开东海返回太平洋，并沿日本南岸东流。
黑潮在东海的途径终年比较稳定，它相当于100或200米层上的温度水平梯度最大的地带。可以用100米层上的20℃等温线或200米层上的18℃等温线来表征。
黑潮以流速强、流幅窄和厚度大而著称。吕宋岛附近海域的最大流速有2节，在巴士海峡和台湾以东，其流速为3节或以上。进入东海后，流速有所减小，通常为1—2节，至北纬26°30′、东经126°附近，流速又增大，表层流速可达2.5—3节。至屋久岛西南，其表层流速可达3—4节。
黑潮的流幅较窄，约为150公里，大于0.8节流速的黑潮主流宽度变化在70—110公里之间。黑潮的厚度在东海为800—1000米。
在黑潮右侧存在向南的逆流。巴士海峡以东的逆流主要与终年存在的暖涡有关，流速最大为1—2节。在冲绳、奄美大岛附近，逆流流速不大，约0.3—0.5节，厚度较浅。
若以1200米深度作为参考面，黑潮的平均流量为28*106米3/秒。如以700米深度作为起算面，则黑潮在东海的平均流量约为21*106米3/秒。东海黑潮流量的季节变化特点是，秋季的流量最小，冬季较高，春季最高，夏季次之。东海黑潮流量的短期变化也较明显，半月中的变化可达10%。黑潮右侧逆流的流量较小，一般在黑潮的三分之一以下。