2002年8月的最新一项研究成果表明，世界第二大沙漠——新疆塔克拉玛干大沙漠，可能早在450万年前就已经是一片浩瀚无边的“死亡之海”。
由同济大学海洋地质实验室、中国科学院地球环境研究所、中国科学院旱区寒区环境与工程研究所的郑洪波、陈惠中和曹军骥3位科学家合作进行的这项研究，对塔里木盆地南部边缘的沉积地层进行了深入分析，发现其中夹有大量风力作用形成的“风成黄土”，年龄至少在450万年前，而这些“风成黄土”的物源区(即来源地)，就是现在的塔克拉玛干大沙漠。
位于塔里木盆地中央的塔克拉玛干大沙漠，面积有33.76万平方公里，仅次于非洲撒哈拉大沙漠，是世界第二大沙漠。这里常年黄沙堆积，狂风呼啸，渺无人烟，一座座金字塔形的沙丘屹立在沙漠上，有的高达300米。在维吾尔语中， “塔克拉玛干”的意思就是“进去了就别想出来”。
与其他沙漠一样，塔克拉玛干大沙漠是中国中部黄土高原黄土的主要物源区之一，但塔克拉玛干大沙漠是何时形成的，科学界至今尚无统一的认识。虽然有学者曾经根据沉积地层中埋藏的古风砂进行了研究，但由于风成砂很难在地层中保存，即使发现零星的露头，也很难据此判断古沙漠形成的时间、规模、形态和古环境状况。
岩石是地球桑海沧田变迁最忠实的记录者。据同济大学海洋地质实验室、教育部“长江特聘教授”郑洪波介绍，他们在新疆叶城县一个地质剖面采集定向古地磁样品数千个，利用先进的超导磁力仪，测出岩石的磁性，计算出这些岩石形成时地球磁场的方向。他们利用先进的激光粒度仪和扫描电镜，对地层中夹杂的“粉砂岩”进行分析，发现这些夹杂的黄土粒度均匀，每个小颗粒的黄土表面都有互相撞击的小坑，具有风成沉积物的明显特征。
通过研究发现，早在上新世早期，大约450万年前，塔克拉玛干地区就已经是沙漠。风把沙漠中细粒物质吹扬到周围边缘地区的地层中，历经数百万年的演变，在岩石中永远地留存下来。目前，这一研究的相关论文，已经发表在中国科学院主办的权威刊物《科学通报》上。
