赤道地区的太阳终年直射或近于直射，地面获得热量较多。人们总以为这里一定是骄阳似火，终年炎热，高温难耐，似乎找不到一处清凉的世界。其实不然，由于地理环境的千变万化，赤道地区竟出现了许多与此相反的奇观。
南美洲的厄瓜多尔，赤道从境内东西横贯，有“赤道之国”的美称。但在厄瓜多尔的火山群岛上，气候却寒冷干燥，成为赤道上的“冰岛”。科隆群岛由17个较大的岛屿与数百个小岛岩礁组成。令人不解的是，这些岛屿上竟生活着在南极才常见的动物企鹅。科学家经过考察，认为出现这一现象是因为科隆群岛受秘鲁寒流影响，气候发生了变化。原来，在太平洋南部有一股巨大的寒流，它把南极洲附近的冷水源源不断地向北输送，而科隆群岛正好挡在寒流前进的道路上，所以气温偏低，降水稀少，人们来到岛上，就像来到了寒带。
无独有偶，地处赤道附近的乞力马扎罗山也是白雪皑皑的冰雪世界，到处是冰峰峭立，成为赤道地区的一大奇观。乞力马扎罗山海拔5895米，是非洲的最高山峰，被称为“非洲之巅”。这里终年积雪，“奥秘”就在于地形对气温的影响。原来，在同一地点，地势越高气温就越低。一般说来，地势每升高1千米，气温要下降6 ℃，因此热带地区的高山，从山下到山顶，气候呈垂直性分布，有点类似从赤道到两极的气候变化。植物也是从热带、温带逐步过渡到寒带：山脚下生长着茂密的森林，一派热带风光；山顶上气候严寒，到处白雪皑皑，冰峰峭立。海拔近6 000米的乞力马扎罗山顶部气温要比山脚低近30 ℃。而赤道附近大部分地区年平均气温在20 ℃左右，这样，山上终年白雪覆盖也就不足为奇了。