人类的鼻子有两大功能，一是用来呼吸，二是作为嗅觉器官。在我们的日常生活中，嗅觉的作用是不可缺少的，比如说在我们的眼睛和耳朵还没有发现问题以前，鼻子就闻到了焦糊味，因而引起了对火灾的警觉。有些东西我们拿在手上看看、听听，还不能认识它，用鼻子一闻就解决了。有些鼻子经过特殊训练的人，辨别的能力非常惊人，如香水香精工业中的有些技师，可以说是闻气味的专家，他们用鼻子就可以辨别出许多种香味，评定它们的好坏。品评茶、酒、咖啡等质量的技师，除味觉以外，嗅觉也非常灵敏，这样才能胜任工作。此外，嗅觉还可以增进食欲，用鼻子嗅到了食物的香味，就会刺激食欲。
鼻子能闻出各种味道，是因为在鼻腔的内壁，有一块大约５平方厘米的黏膜，分布着１０００多万个嗅觉细胞，它们与大脑有联系。我们知道，气味是由物质的挥发性分子作用形成的，当人吸气时，飘散在空中的气味分子钻进鼻腔，与里面的嗅觉细胞相遇。嗅觉细胞马上兴奋起来，将感受到的刺激转化成特定的信息，传入大脑，于是就产生了嗅觉，人就闻到了气味。