在目前世界上生存的150多万种动物中，除少数动物（如猿、蛙等）的尾巴已退化外，相当多的动物都长有尾巴。动物的尾巴有各式各样的外形，它们都有着特别的功能和妙用。
大部分鱼类的尾巴就像一台推进器，能推动鱼儿在水中前进，同时又能控制方向，起着舵的作用。
老虎的尾巴是它的三大“武器”之一，能使许多动物丧命。
蜥蜴被敌兽追得无处藏身时，就会把尾巴留下来给敌人，自己则逃之夭夭，所以它的尾巴有“救命尾巴”之称。壁虎的尾巴也有这种本领。
有些动物的尾巴能起着“第三条腿”的作用，借以平衡身体。澳洲的大袋鼠粗壮有力的尾巴，长达1.3米。平时，袋鼠的前肢不着地，常用后肢和尾巴支持着身躯。跳跃的时候，尾巴就像“秤秆”一样，以保持身体的平衡。
卷尾猴的尾巴长而有力，具有出众的缠绕能力。它的尾巴会做种种动作，可以攀登爬树，还可以倒挂着身体睡觉。
黄占鹿靠尾巴的动作来彼此通风报信。这种“尾巴信号”对于群居动物的生存是很重要的。
动物的尾巴千姿百态，功能十分复杂，以上介绍的仅是其中的一部分。