圆明园始建于1707年，历时一个多世纪基本建成。它汇聚了中国最有代表性的园林景观、建筑和部分西洋建筑的精华，是中国清代举世无双的皇家御苑和当之无愧的“世界园林之王”。此外，那里还陈列着全中国罕见的金银珠宝和稀世文物。
1860年10月6日，于天津登陆的英法联军攻入圆明园，并于10天后在指挥官的命令下开始抢劫和毁损园内珍藏的各种珍宝。疯狂抢劫之后，还不满足的英法联军决意焚毁圆明园，以求给清政府以沉重打击迫其就范。17日、18日，几千名侵略者开始在圆明园内四处点火。经过三天三夜的燃烧，这一座经营了150多年，综合中西方建筑艺术成就，聚集了古今艺术珍品和历代图书典籍、世界上少有的壮丽宫殿和园林，在惨遭侵略军大肆抢掠和焚烧后化为乌有。