关于烟草的起源，有多种说法，即：古埃及起源说；蒙古族起源说；中国滇南起源说；等等。目前普遍认为烟草最早源于中南美洲。《简明不列颠百科全书》的说法最具权威性：“普通烟草原产美洲、墨西哥和西印度群岛。”
人类最早吸烟的历史证据是考古学家在墨西哥南部的贾帕思州倍伦克地区，考证了一座建于公元432年的神殿，里面的一张半浮雕画上画着一个叼着长烟管烟袋的玛雅人，头部裹着烟叶，在举行祭祖典礼时吸烟的情景。考古学家还在美国亚利桑那州北部印第安人居住过的古洞穴中，发现了遗留的烟斗中吸剩的烟丝，并存留有宽大的烟叶和烟斗并存一处。据考证，这些大约是公元650年左右的遗迹。另据考古发现，在墨西哥德雷山中的一个海拔4000英尺（1英尺=0.30米）的山洞里，也曾发现一支塞有烟草的空心草杆，经放射测量，科学家判断是700年前之物。
其实，早在4000年前，当人类处于原始社会时期，烟草就已进入拉丁美洲人的生活。当时的玛雅人（居住在今天墨西哥）就开始了烟草的种植和吸食。他们在摘取植物时尝到烟草有醉人的香气，能提神解乏，便把烟草当作刺激物咀嚼，渐渐成为一种嗜好。人类的吸烟是从咀嚼烟叶演变过来的。今天的考古学家在南美洲发现了3500年前的烟草种子，证明在那个时候人类就有了烟草种植的行为。
由此，烟草、西红柿、土豆、玉米、巧克力，并称为古代美洲印第安人的五大发明。