两者最大的区别在于保障范围的不同。社保较为复杂，保障程度也依具体情况差别较大，但在生命保障方面比较不足。
生活中不幸的案例太多了，矿难、火灾、飞机失事……社保对这些身故的人是没有补偿的，只是把社保中个人账户的钱退给遗属，这个时候，遗属的生活该怎么办，房贷车贷怎么办，孩子的教育怎么办？还有老人家的赡养等；其次，社保在意外保障方面也明显不足。如果意外发生在上下班或工作时，社保中的工伤保险可起保障作用。其他情况的意外如旅游途中发生车祸或其他不幸，社保是不予负责的；其三，当发生伤残及大病无法正常工作时收入就会减少，社保在这方面也无能为力。
总的来说，基本医疗保障只能是低水平的，“保”而不是“包”。“保”即有一个基本的保障，超出部分主要应通过商业保险解决；另外，社保未能保障的学生、农民和城镇流动人员的医疗保险也只能通过商业保险方式解决。
举例来讲，我们的社会医疗保险提供的是“低水平，广覆盖”的医疗保障，对于一些多发病、常见病提供按比例报销制度；但报销金额封顶10万元人民币；而对于慢性病及重大疾病，个人负担仍相当重。以癌症为例，很多化疗药物都排除在医保目录之外，一些必要药物、先进疗法（如1998年从国外引进的基因疗法），也不在社会医疗保险之内，在此就不一一列举。
另外，医保药物目录过于狭窄，许多“救命”的新药、进口药被排除在医保的大门之外。比如，中老年人易患的心血管疾病，需要放支架，材料是进口，动辄几万元，可是进口材料往往也在医疗保险之外。对于疑难杂症、重大疾病，新药、新材料不断推出，但医保药物目录的更新却严重滞后。除了医药费无法完全解决之外，得了病住了院，休的是病假，休病假期间自然要扣除奖金和各种补贴，只能拿基本工资，到手的薪金还不够买营养品，这对于病人的生活无异于雪上加霜。生活质量根本就无从谈起!正因为社保存在这些不足，才成就了商业保险的市场。
