日本将棋是由纵横各为9格的81个方格组成的略呈长方形的平盘。整个棋盘在盘面上分为三部份,图中横向七、八、九三道共二十七格称为自阵;横向国四、五、六三道共二十七格称为中央;横向一、二、三三道共二十七格称为敌阵。弈棋双方各持有20枚棋子。有玉将(又称王将)、飞车、角行各一枚;金将、银将、桂马、香车各二枚;步卒各九枚。
日本将棋的各个棋子的走法各不相同,现将各子着法分述如下:
(1)玉将:每次可在前、后、左、右或斜线方向活动一格。也就是说,玉将可以有八个方向的运动自由度,日本《博棋历》中用一句“玉将八方得自在”来概括玉将的着法。若用中国象棋来做比较,玉将同时具备了“将(帅)”和“士”的着法,同时又没有中国象棋棋中“九宫”的限制,可以在整个棋盘上活动。
(2)金将:每次可以前、后、左、右或前左、前右两斜线方向活动一格,但不能向后左、后右两斜线方向活动。金将有六个方向的运动自由度,《博棋历》中概括的说法是“金将不行下二方”。
(3)银将:每次可向前左、前右、后左、后右或向前方活动一格,不能向左、向右、向后活动。银将有五个方向的运动自由度,《博棋历》上对银将的着法是“银将不行左右下”。
(4)桂马:每次可前进一格后再向前左或前右活动一格,前进的那一格可以是空格或是有棋子占领均可。桂马的着法类似于中国象棋中的“马”,是仅限于前行,不能向左、向右或向后“跳马”。桂马前行时也无中国象棋中“蹩马腿“的限制。桂马有前前左及前前右二个方向的运动自由度,《博棋历》上讲桂马是”桂马前角超一目”。
(5)香车:每次活动的格数不限,但只是限于前行,其它任何方向都不能走。香车只有一个方向的运动自由度,《博棋历》讲“香车先方任意行”。
(6)角行:每次活动的格数不限,可在前左、前右、后左、后右四个斜线方向上活动,进退均可,是将棋中威力最大的棋子之一。角行有四个主向的运动自由度,《博棋历》把角行的着法形容为“角行四翼前后飞”。
(7)飞车:每次活动格数不限,可在前、后、左、右四个方向上活动,不能在斜线方向上活动,也是将棋中威力最大的棋子之一。飞车有四个方向的运动自由度,《博棋历》讲“飞车前后右左行”。
(8)步卒:每次只能向前方活动一格,其它方向均不能活动。步卒只有一个方向的运动自由度,《博棋历》称步卒的走法为“步卒一方不他行”。