古代过年时人们以火烧竹，爆裂发声，用以驱鬼，“爆竹”一名由此而来。《荆楚岁时记》说：“正月一日……，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”到后来，由于社会和民俗的进化，爆竹发生了两大变化：一是火药发明以后，从烧竹子发展为用纸筒灌装火药引爆，炸开后响声贯耳，纸屑飞扬，火药香四溢，于是爆竹又叫“爆仗”。此后人们又用麻茎把爆竹编成串来放，称为“编炮”。因其声音清脆如鞭响，故也叫“鞭炮”。在“鞭炮”的基础上又出现了各种花炮乃至烟花。二是爆竹的功能由避邪驱鬼完全转变为节日的吉祥、热闹、喜庆和欢乐。王安石诗曰：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏美酒。”因此过去老百姓认为不放鞭炮不喝酒就不算过年。
过去放爆竹有许多讲究。大年初一早上一开门的时候或出去拜年的时候要放开门爆竹，又叫开财门，一般放一挂鞭炮。若未放开门爆竹就出门去，视为不祥。除夕年三十晚上祭完祖宗和已去世的父母之后，全家关上门吃团年(团圆)饭，放关门爆竹，一般放一至三挂鞭炮，然后合家围坐谈笑、吃杂食、守岁到半夜或天明。
各朝重爆竹，明清出烟花。明代的烟花制作已达到了相当的水平。从高度、品种到造型都相当不错。明人张时辙在《陈都阃宅看烟花》诗中，对烟花燃放空中的景物作了生动的描绘：“空中捧出百丝灯，神女新妆五彩明。真有斩蛟动长剑，狂客吹箫过洞庭”。到了清代放烟花的规模更加盛大，工艺和花型变幻精美无比，民间、官府和佛教界逢年过节都要大放烟花，尤以宫廷的烟花最为壮观和盛大。外国没有爆竹但有烟花，《大美百科全书》载，1879年已有一种烟花，可以放出人的轮廓样子来。现在又有用电脑控制燃放的烟花，但我还是觉得“洋务不及国粹”，要不然各国何以争相到湖南浏阳去买烟花呢？
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花炮是烟花、鞭爆的统称。要讲花爆的源流，就得先从鞭爆谈起，而鞭爆又是从爆竹（又称“爆仗”“爆竿”）演变过来的。它的整个演变过程，大致可分为烧竹期、硝磺期和焰花期三个过程来说。
一、烧竹期
所谓烧竹期，就是用火烧竹子，发出响声，叫“爆竹”。我国“爆竹”起源很早，春秋末年政治家范蠡在《陶朱公书》中就有：“除夜烧盆爆竹与照田蚕看火色，同是夜取安静为吉。”的记载。（中华书局、巴蜀书社版《古今图书集成》历象汇编岁功典第９５卷除夕部杂录２６７１页
其后三百年左右的西汉时期，文学家东方朔（公元前１５４年－公元前９３年）在他所著的《神异经》中西荒经条记述了一个爆竹驱山魈的故事说：“西方深山中有人焉，身长尺余，袒身捕虾蟹，性不畏人，见人止宿，暮依其火以炙虾蟹。伺人不在，而盗人盐以食虾蟹。在深山臊其音自叫。人尝以竹著火中，爆火朴（pu－竹子爆裂声势而出，燥（山魈）皆惊惮……。”(见万有文库本《旧小说》)
南北朝梁时（公元５０２－５５７），宗懔在《荆楚岁时记》中也有：“正月一日……鸡鸣而起，先于庭前爆竹以辟山燥（xiao同魈）恶鬼，”的记载。宋代李畋在他著的《该闻录》中也记有一个爆竹驱鬼的故事：“李岐邻叟家，为山魈所祟，岐令除夕聚竹数十根于庭，焚之使爆裂有声，至晓乃寂然。”（见《古今图书集成》岁功典除夕部２６７０页）以上记载说明，我国以竹烧爆的“爆竹”已有二千多年历史，古时就已有元旦或除夕用“爆竹”驱邪的习俗。
关于爆竹的事，唐宋诗人颇多咏述，如唐刘禹锡（公元７７２－８４２）的畲田行一诗中就有：“照潭出老蛟，爆竹惊山鬼。”之句；薛逄（唐武宗会昌元年――公元８４１年进士有《元日楼前观仗》二首之作；耒鹄《早春》诗中有：“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰。”之语。
到了宋代诗人咏及此事的就更多了。如王安石有：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”的名句；苏东坡有：“爆竹惊邻鬼，驱傩逐小儿。”之语；杨万里有：“夜半梅花添一岁，梦中爆竹报残更。”等等。
在《三山志》中还记载了张浚（１０９７――１１６４宋代大臣，１１３５任宰相）和郑樵（１１０３――１１６２史学家）的有关趣事说：“张丞相浚为帅日，除夕，莆人郑樵客郡中（指福州）与观火爆，丞相命赋诗，给竿字为韵，樵即中占云：
驹隙光阴岁已残，千门竹爆竞团园。
烧成焰焰丹砂块，碎尽琅琅碧玉竿。
唤转韶光新景燠，辟除恶魅旧时寒。
主人从此占佳瑞，再入为霖洒旱干。
该志还说：“州人除夕以竹著火，烧爆于庭中，儿童当街烧爆相望，戏呼达旦，谓之烧火爆。”（均见《古今图书集成》岁功典）
以真竹着火的爆竹，究竞烧到什么时候呢？南宋诗人范成大（公元１１２６――１１９３）给我们留下了诗作为证。他在《腊月村田乐府十首》《爆竹行》中云：
岁朝爆竹传自昔，吴侬政用前五日。
食残豆粥扫罢尘，截筒五尺煨以薪。
节自汗流火力透，健仆取将仍疾走。
儿童却立避其锋，当土皆击地雷霆吼。
一声两声百鬼惊，三声四声鬼巢倾。
十声百声神道宁，八方上下皆和平。
却拾焦头垒床底，犹有余威可除疠。
屏除药裹添酒杯，昼日嬉游夜浓睡。
诗中不但生动形象地描绘了当年烧爆竹的情景，还告诉我们当时的爆竹是：“截筒五尺煨以薪”的。
这证明至少在范成大在世这段时间里的爆竹，还是以真竹着火的爆竹。可见真竹着火爆竹子至少烧到了南宋。
二、硝磺期
竹筒充销和卷纸裹硝的爆竹，其主要原料一是纸，二是硝磺配制而成的黑色火药。纸是在东汉元兴（公元１０５年）蔡伦推广大量制造的。硝磺是什么时候发现？又是什么时候配制成黑色火药？
硝在古书里叫消石、硝石、火消、焰硝、又叫芒硝、苦硝、地霜、生硝、北帝玄珠等等。《大学衍义补》火攻论中说：“硝之名见于本草，汉张仲景（张生长在东汉末，公元２２０年以前。――编者）方论中已用为剂，则是汉时已有矣。”就是说硝在东汉时，公元２２０年以前就已发现和被人们利用了。
磺发现于何时？春秋战国（公元前６００年）时，有一个叫范子计然（越国葵兵濮上人）说过，“硫磺出汉中”西汉刘安的《淮南子》（公元前１２０年前后）一书中，就有硫磺的记载。东汉的《神农本草经》也记有“能化金银铜铁奇物”（磺）之说，许会林在《中国火药火器史话》中说：“大约在西汉年间（公元前２０２年至公元８年）湖南就发现了丰富的硫磺矿，以后在山西、河南等省也陆续发现。”从这些历史记载中，足以说明我国的硫磺在汉朝就已发现了。
但是，这只是天然硫磺，要炼成制造火药的硫磺，还要有一个过程。明代科学家宋应星（江西奉新人公元１５８７年）有《天工开物》一书中说：“硫磺是在焙炼铁矿时，分解后冷凝而得到的液体，再凝固时，便成硫磺。”这就是说，硫磺矿物，要经过高温冶炼，才能成为制造火药的硫磺，而火药的发明是来自道家炼丹术士的系统。
我国炼丹术起源很早，自战国到汉初，就很盛行。到两晋南北朝时，就出现了炼丹术士葛洪、陶弘景等人。葛洪（公元２８４年至３６４年）在他的《抱朴子》一书中，就有三篇专门讲炼丹的蓍作。隋末唐初有名的医学家孙思邈（公元５８１年至６８２年）也是有名的炼丹家。蓍有《丹经》一书，人们认为火药是他发明的（后有人考证，该书是孙思邈死后七十六年才成书，怀疑不是他的著作）。中唐（公元８５０年前后）郑思远在他的《真元妙道要略》一书中，就提到了火药。其后此宋曾公亮、丁度等人在康定元年（公元１０４０年）开始编纂的《武经总要》一书中，记载了三个火药西文配方。
上述这些记载，充分证明，火药是中唐（公元７５０年前后）发明的，也就是说从硝磺的发现到配制成火药，这个过程至少在五百年以上。至于以纸筒裹硝制成的鞭爆烟花，那是以后的事了。不过根据《武林旧事》的记载，我国的爆竹，到南宋已由烧竹进入到竹筒充硝，再进入纸卷裹硝的硝磺期了。随着火药的发明烟火不久问世，使爆竹进入了烟火期。
三、烟火期
烟火也称“焰火”、“烟花”，现在有的又称“礼花”。中国的烟火发明也较早，恩格斯说：“在中国，还在很早的时期就用消石和其他引火剂混合制成了烟火剂，并把它使用在军事上和盛大的典礼中。”（见１９６４年版《马克斯恩格斯全集》第十四卷１９３页《炮兵》一文）
据《乾淳岁时记》和《武林旧事》的记载：“宫漏既深，．始宣放烟火百余架，于是乐四起，烛影纵横，而驾始还矣。”
《后武林旧事》也记有宋孝宗观海潮放烟火的情景说：“淳熙十年（公元１１８３年）八月十八日，上诣德寿宫，共请两殿往浙江观潮……管军命于江面分布五阵，乘骑弄旗，标枪舞刀，如履平地。点放五色烟炮满江、及烟收、炮息，则诸船尽藏，不见一只。”
宋理宗（公元１２２５年至１２６４年）时，周密在《齐东野语》中也记载了当时皇宫观看烟花的故事：“穆陵（即理宗）初年，尝于上元日（正月十五日）在清燕殿排当，恭请圣太后，既而烧烟火于庭，有所谓“地老鼠”（一种花爆名）者，径至太母圣座下，太母为之尺惶，拂衣径起，意颇疑怒，为之罢宴。穆陵恐甚不自安，遂将排办艺巨王当（负责的宦官）陈询尽监系听命。黎明，穆陵至陈朝谢罪，且言内臣排办不谨，取自行遣。恭圣笑曰：“终不成他特地来尺我，想是误耳，可以赦罪。“于是子母如初焉。”
这说明南宋时爆竹、烟火已很盛行，并成为皇亲贵族的娱乐用品，进入市场交易了。
到元、明年间，许多诗人、文学家都有有关鞭爆烟花这方面的记述。如元朝有名的书法家赵孟曾有过赠产烟火者的诗章：
人时巧艺夺天工，练药燃灯清昼同。
柳絮飞残铺地白，桃花落尽满阶红。
纷纷灿烂如星陨，耀耀喧灰似火攻。
后夜再翻花上锦，不愁零乱向东风。
明人刘若愚在《酌中志略》中也记述了当年宫中放烟火情况：“乾清宫丹墀内，自二十四日起至次年正月十七日止，每日昼间放炮，遇风暂止一日半日。遇圣驾升座，伺候花炮。”（转引自《古今图书集成》岁功典）
到了清朝中期鞭爆烟花就更加普遍了。
