人们用来佐膳的黄花菜，学名为萱草。大约已栽种了两千多年，是我国特有的土产。据《诗经》记载，古代有位妇人因丈夫远征，遂在家居北堂栽种萱草，借以解愁忘忙，从此世人称之为“忘忧草”。
该妇人到底能忘忧多少，别人难以相知。但她参喜爱萱草，真可谓颇有见地。在百合科的同宗姐妹中，萱草并非名门望族，乃不过是位“小家闺秀”。观其外表，叶片细长，花为筒状，每朵6瓣，向外展张，花色桔红，一般每葶着生数朵，从夏到秋，开个不停，可惜晨开暮闭，匆匆谢去。据花卉鉴赏家认为，萱草翠叶萋萋，着花秀秀，焕发出一种外柔内刚、端庄雅达的风采，教人感到亲切和蔼，赏心悦目。难怪古人把它比喻为慈母的音容。苏东坡曾赋日：“萱草虽微花，孤秀能自拨，亭亭乱叶中，一一芳心插”。他所述的“芳心”，就是指母亲的爱心。白居易也有过诗云：“杜康能散闷，萱草解忘忧”。为他晚年的知己刘禹锡屡遭贬谪的身世予以劝慰。其实，从科学的角度来看，一棵区区无名小花，本身并无含有任何解忧的元素，只不过在观赏之际，助人转移情感，稍散一时之闷，略忘片刻之忧而已。在50年代，据闻敬爱的董必武同志在公差外地时，寄给夫人何连芝四句道：“贻我含笑花，报以忘忧草，莫忧儿女事，常笑偕吾老”，以此劝慰她勿再为家事多忧。综观常吃人间烟火的凡人，能够完全无忧者恐怕为数不多。何况天下间还有不少仁人志士常为国家的命运而忧，为民间的疾苦而虑。可见该忧的还得要忧，该忘的就让它忘了吧！
常见的萱草可分食用与观赏两类。食用的花多属单瓣，专供采花蒸熟晒干后出售，俗名金针。而观赏的花多属重瓣，专供人工盆栽或作园林小景。这两类的花朵都较为细小。在国外经过杂交改良，现今已选育出许多能开大花的新品种，每朵大如杯口，每葶抽花多达三四十朵，表现得非常壮观。前几年广州园林科研所曾经引进了100多个品种，普遍试种成功。例如开黄花的“黄云裳”，开红花的“红紫绒”等都别具一格，颇有观赏价值。
据李时珍评述：“黄花菜甘凉无毒，解烦热，清酒疽，利胸隔，安心神……，”既可食用，又可入药，除了干制，还可鲜食。即是把花摘下煮熟，配上麻油、酱料凉拌，其味特别清新可口。岭南菜谱中的“罗汉斋”里面就有金针做配料，令人食之不厌。甘肃陇东一带是我国著名的萱草生产基地，那里每年约有金针100多万公斤畅销中外。
萱草原产我国南部。适应性广，耐寒，喜湿润，也耐旱，喜阳光，也耐半阴。一般土壤均能生长，以排水良好、肥沃的沙壤土为最好。
