奥普拉于1954年1月29日出生在美国南方密西西比州的科休斯科镇，当年这是一个贫困落后的地区。奥普拉的母亲维妮塔·李是一名女佣，父亲弗农·温弗瑞是一名军人。其父母当时都只有十几岁，生下奥普拉之后也没有结婚，反而劳燕分飞。
1998年8月，《爱人》的宣传海报，奥普拉·温弗莉(中)在影片中饰演女主角
奥普拉童年时代与祖母住在一起，常穿着用装马铃薯的麻袋制成的衣服，还因此得到了“麻袋女孩”的绰号。据奥普拉回忆，她小时候不得不拿蟑螂当宠物、用风干的玉米棒子做成洋娃娃玩。6岁时，奥普拉被送到威斯康星州密尔沃基，与母亲维妮塔同住。不幸的是，她9岁时被一名表兄强暴，而后者的亲戚或者母亲的朋友也时常对她进行性骚扰。
