麻雀是人们接触较多的小鸟，无论在乡村或是城镇，都有它们的踪迹，因而有家雀之称。由于麻雀那短小粗健，呈三解锥形的喙，对于啄食谷物特别利索。所以，人们一般只知道它吃稻谷等粮食和果实，却不知道它还喜欢吃害虫和杂草种子，因而曾被人们视为害鸟而大加杀戮。
１８世纪时，欧洲的普鲁士国王腓特烈，就曾因麻雀啄食他所喜欢吃的樱桃，便公开悬赏扑灭麻雀。两年之内，把麻雀及与其相似的小鸟都捕杀得差不多了，结果却由于鸟类被大量捕杀，树木上爬满了毛虫。１９５６年，我国也曾把麻雀与苍蝇、蚊子和老鼠等同看待，一概捕杀，使得一些曾是鸟语花香的城市，麻雀及其它小鸟几乎绝迹，而公园及路旁的树木，一度成了毛虫、尺蠖等害虫的天下。
其实鸟类的所谓“益”与“害”是比较而言的，往往随着季节、地点、条件的不同而变化，不能一概而论。事实表明，在水稻、玉米或麦子灌浆时，麻雀的危害是显著的。它们成群地停歇在作物茎秆上，吃乳秆，吃乳熟期的谷物，损坏植株，严重影响收成，在这时防备麻雀是对的。
但人们不能以此就认为麻雀是害鸟，并采取彻底消灭的方法。因为在其他时间的其他场所，麻雀是有益处的。麻雀在繁殖期以昆虫育雏，能消灭大量害虫，而且只要气候温暖，食物丰富，麻雀每年多数月份都能产卵育雏，一年可以繁殖３～５窝。所以，从总体上讲，麻雀经常是在消灭害虫；在菜园、果园、花园及房屋附近，麻雀捕食甲虫、象鼻虫、蚂蚁、臭虫、苍蝇及蝴蝶，是有益处的；在秋、冬两季，麻雀吃杂草种子，对除莠有好处；特别是在大城市里，其他鸟类非常少，麻雀在消灭人行道、街心花园、公园中的害虫，保护城市的绿化中起作用。
国外专门利用麻雀来治虫的不乏其例。如本来没有麻雀的美国，因为各地农害严重，在１８５１年便由欧洲专门输入一批麻雀，收到良好的效果；澳洲也曾从国外输入麻雀，以扑灭虫害。我国科学家根据麻雀的益与害，在１９５７年也曾提出了对麻雀应在城乡有所区别，在城市里应予保护；在农村中也只在稻谷成熟时进行驱赶。
