我国古代有个寓言故事，叫“画蛇添足”。这个故事是说，在人多酒少不够分的情况下，有人提议每人画一条蛇，谁画得快就把酒喝了。第一个画好的人端起了酒壶，一看别人还没画完，便得意地说：“我还能给它添几只脚呢！”谁知这蛇足还没添完，酒壶却被另一个画完蛇的人夺走了，并且那人还振振有词：“蛇本来就没有脚，你凭什么硬给添上？”结果，那画蛇添足的人弄巧成拙，竟连一口酒也没喝上。
实际上，地球上最早出现的蛇是有脚的，后来在进化过程中，脚逐渐退化消失了。因而，我们今天看到的蛇，几乎都是没有脚的。在蟒蛇等蛇的肛门两侧，还留有一对棒状的后肢遗痕，这就充分证明蛇原来是有脚的。我们今天所见到的没有脚的蛇又是怎样爬行的呢？要知道，蛇的整个身体都是运动器官。蛇身虽长，但很灵活，这是因为它的脊椎骨有100～400块，而哺乳动物一般只有16块左右。更重要的是，蛇脊椎骨之间的连接方式与众不同，相邻脊椎骨可以上下、左右弯曲。
你见过坦克和履带拖拉机吧，它们都是靠腹部那些滚动着的履带，威武雄壮地向前推进的。坦克的祖师爷正是蛇。你看，蛇的腹部有许多宽大的鳞片，这不正是坦克行进用的“脚”——履带吗！身体粗大的蛇，如蟒蛇等，往往像坦克那样直线前进。有些蛇在悄悄逼近猎物或通过平坦地面时，也用这种方式运动。蛇没有胸骨，它的肋骨可以前后自由活动。当肋骨上的肌肉收缩时，肋骨就向前移动，带动鳞片前移，但这时只是鳞片动而蛇身不动；紧接着，肋骨上的肌肉放松，鳞片的尖端像脚一样，踩住了粗糙不平的地面或树干等其他物体，靠反作用力把蛇身推向前方。
有时候，蛇是依靠伸缩运动前进的。在休息的时候，有些蛇往往盘绕成“S”形。开始运动时，它们常常先把尾部固定住，头和颈部向前伸展，然后再用颈部“抓住”地面，身体的前面盘旋起来，这时尾部被收缩过去。就这样一伸一缩，蛇便前进了。这种伸缩交替的运动方式，很像手风琴的一张一合，因而有人又把它称为“手风琴伸缩运动”。这种运动方式，特别适宜于蛇在难以展身的羊肠小道上行走。许多鼠蛇也用这种方法爬树，这时它们把树皮中的凹凸不平之处，当作可供利用的通道。
所有的蛇都能婉蜒前进。向前爬行的时候，蛇的前面肌肉先开始收缩，然后以波动方式向后方传去，使蛇弯曲成波浪形。这时，弯曲处的后面与沿途的小石子、草丛等接触，蛇就依靠这些物体的反作用力向前运动。这种运动方式适用于身体细长的蛇。
有些蛇会用蟹步横行。用这种方式行进时，蛇怦然成了横行将军——螃蟹的架势。运动时，蛇头、身体尾部以及躯干的一部分接触地面，其余部分都悬空着，其实是做侧向运动。对于生活在沙漠地区的蛇来说，这种运动方式有很大的优越性：蛇向前推进时，沙子被向后推压而堆积起来，这样可以防止蛇的滑动，还能增加向前的推动力。
在人们的印象中，蛇似乎是爬得很快的，所以有“蜈蚣百足，行不如蛇”的说法。其实，大多数蛇每小时只能爬4千米左右，与人步行的速度差不多。当然，也有爬得比较快的，像身体细长的花条蛇，每小时能爬10～15千米。爬得最快的恐怕要算非洲一种叫“曼巴”的毒蛇了，每小时可前进15～24千米。可是它们只能在短时间内快速爬行，不能长时间以这种速度前进。因而即使在路上遇到了这种毒蛇，人也应该是来得及避开的。
人们之所以会感到蛇跑得很快，是由于一刹那间它的爬行速度确实比较快的缘故。加上蛇多半在荆棘和草莽丛中活动，而这些地方人是很难行走的。而且当人发现蛇时，由于恐惧和紧张，行动会变得非常笨拙，可是蛇却正好发挥自己的优势，特别是在斜坡上，它能顺势往下滑，使人感到它果真迅疾如飞了。
