日本东京工业大学和理化学研究所的科学家共同发现，数亿年前，一种特殊的遗传信息进入了脊椎动物的染色体，这种遗传信息与哺乳动物能够孕育出特有的较为发达的大脑有着密切联系。这首次证明，从外界进入的遗传信息可能是引起动物跨越性进化的直接原因。这一研究成果发表在《美国国家科学院学报》上。
日本《读卖新闻》报道说，“逆转录子”是一种短序列遗传信息，它在进化的过程中进入染色体后，会一直遗传给子孙后代。研究人员以此为线索，对多种动物的染色体进行了调查。结果表明，在爬行类、鸟类和哺乳类动物中，存在特定的共同逆转录子，但该逆转录子仅对哺乳类动物起到促使其脑部发育的作用。
与这一逆转录子有关的脑组织，主要对老鼠的胡须和鼹鼠的鼻尖等哺乳类特有的感官作出反应，而在爬行类和鸟类中却没有相应的身体结构。有了这一逆转录子后，染色体内相关领域受到刺激，决定脑组织位置等信息的基因便趋于活跃。
据认为，从化石等证据推断，逆转录子约在４亿年前进入脊椎动物的染色体。约２亿年前，逆转录子促使哺乳类的共同祖先获得了高度发达的大脑功能。
东京理工大学研究生院生命理工学研究科教授冈田典弘说：“在基因的研究中，很多成果都与基因突变累积造成的小进化相关，但尚未有研究证明，从外界进入的基因导致身体结构出现重大进化。这是研究进化的新方法。”
