珊瑚是海生无脊椎动物，属刺胞动物门珊瑚虫纲。珊瑚虫的特点是具有石灰质、角质或革质的内骨骼或外骨骼。珊瑚这个词又指这些动物尤其是石珊瑚的骨骼。石珊瑚目的种类约1000种；角珊瑚目的种类约100种；柳珊瑚目的种类约1200种；而共鞘目（蓝珊瑚）的种类仅一种。（下图为大管孔珊瑚，其珊瑚虫呈长管形，长度可达5-10公分，终日伸展，触手中央具有锥形的突起，白色。）
珊瑚虫只有水螅型的个体，呈中空的圆柱形，下端附着在物体的表面上，顶端有口，围以一全圈或多圈触手。触手用以收集食物，可作一定程度的伸展，上有特化的细胞（刺细胞），刺细胞受刺激时翻出刺丝囊，以刺丝麻痹猎物。卵和精子由隔膜上的生殖腺产生，经口排入海水中。受精通常发生于海水中，有时亦发生在胃循环腔内。通常受精仅发生于来自不同个体的卵和精子之间。受精卵发育为覆以纤毛的浮浪幼体，能游动。数日至数周后固着于固定表面上发育为水螅型体。也可以出芽的方式生殖。芽形成后不与原来的水螅体分离。新芽不断形成并生长，于是形成群体。新的水螅体生长发育时下的老水螅体死亡，但其骨骼仍留在群体上。软珊瑚、角质珊瑚及蓝珊瑚为群体生活。群体中的每个水螅体各有8条触手，胃循环腔内有8个隔膜，其中6个隔膜的纤毛用以将水流引入胃循环腔，另两个隔膜的纤毛用以将水引出胃循环腔。骨骼为内骨骼。软珊瑚分布广泛，其骨骼由互相分离的含钙骨针组成。一些种类呈盘状，另一些有指状的突出物。角质珊瑚在热带浅海中数量丰富，外形呈带状或分支状，长度可达3米，角质珊瑚包括所谓贵珊瑚（红珊瑚、玫瑰珊瑚），可用作首饰。其中常见的种类有地中海的赤珊瑚。蓝珊瑚见于印度洋和太平洋中石珊瑚形成的珊瑚礁上，形成直径达2米的块状。石珊瑚是最为人熟知、分布最广泛的种类，单体或群体生活。与黑珊瑚和刺珊瑚一样，隔膜数为6或6的倍数，触手简单而不呈羽状。石珊瑚、黑珊瑚和刺珊瑚与有亲缘关系的海葵的不同之处主要在于有外骨骼。石珊瑚见于所有海洋，从潮带到6000米深处。群体生活的种类，其水螅体直径1至3毫米。大多数现存石珊瑚为浅黄色，浅褐色或橄榄色，依生活于珊瑚上的藻类而定。但其骨骼为白色。最大的营单体生活的石珊瑚属石芝属，直径可达25厘米左右。石珊瑚的骨骼呈杯状，包住水螅体，其成分几乎纯为碳酸钙。其生长率取决于年龄、食物供应、水温以及种类的不同。环状珊瑚岛和珊瑚礁由石珊瑚的骨骼形成。其形成的速度平均每年约5毫米到28毫米。常见的石珊瑚类型包括脑珊瑚、蘑菇珊瑚、星珊瑚和鹿角珊瑚等，均以其形态命名。黑珊瑚和刺珊瑚呈鞭状、羽毛状、树木状或形如瓶刷，分布于地中海、西印度群岛或巴拿马沿岸海域。 （左上和右下图为圆管星珊瑚。珊瑚虫触手呈鲜黄色透明点斑状，盛开的珊瑚虫颜色鲜艳美丽，个体间体壁不相连。也有触手白色透明，其顶端呈橘红色球状，非常特别，惟个体较小直径约3厘米。）
聚在一起成为群体的珊瑚，其骨架不断扩大，从而形成形状万千、生命力巨大、色彩斑斓的珊瑚礁。著名的大堡礁就是这样形成的。
群体生活的珊瑚虫，它们的骨架联在一起，肠腔也通过小肠系统联在一起，所以这些群体珊瑚虫有许多“口”，却共用一个“胃”。能够建造珊瑚礁的珊瑚虫大约有500多种，这些造礁珊瑚虫生活在浅海水域，水深50米以内，适宜温度为22至32度，如果温度低于18度则不能生存。所以在高纬度海区人们见不到珊瑚礁。珊瑚虫的触手是对称地生长的，根据触手的数目，可将珊瑚虫分为6放珊瑚和8放珊瑚两个亚纲。
珊瑚虫一般都是肉食性的种类，用水螅芽的触手捕食。在珊瑚虫的身体内，存在着一种很小的动物--虫黄藻。虫黄藻与珊瑚虫构成一对共生的伙伴，如果一方遭到破坏，另一方也无法生存。
除珊瑚虫外，海葵也属于珊瑚纲。海葵大多单体生活，体态比一般珊瑚虫大得多，也是肉食性。它们靠美丽的颜色吸引小动物，触手上有刺细胞，可以分泌出有毒物质用于猎食和御敌。
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