外卡就是额外名额、奖励名额、邀请名额的总称，正式途径参赛的球手是世界排名前16位的球手和通过预选赛的16位球手，而其他人都属于邀请参赛，称为持外卡参赛。由于世界职业排名赛关系到球手的职业积分排名，因而为了保护正式途径参赛球手的利益，没有通过预选赛被邀请参加本赛的外卡球手是不能获得积分的。
比如说奥运会网球赛女单共设64个号位，其中前48个号位由世界排名来确定，另16个为外卡。这16张外卡中，14张由国际网联控制和支配，用於发给那些有希望，但水平尚处在64名之外的选手；另两张则由国际奥委会、国际网联、国家奥委会组成的“三方委员会”控制。