“跳蚤市场”实际上就是旧货市场，它起源于19世纪末的法国。
公元1884年，巴黎市政府为了保持市容整洁，立法禁止沿街乱倒垃圾，并责令3万名靠拣破烂为生的贫民把市区堆积的垃圾搬运到郊区圣旺一个废弃的练兵场上。贫民们在垃圾堆里挑挑拣拣，并就地随手出售。到了1886年，圣旺这个地方居然形成了一个固定的集市。因为在这里出售的旧衣物上常带有跳蚤，巴黎人就给它起了个名字，叫“跳蚤市场”。
现在，圣旺跳蚤市场已发展成一个占地3000平方米、设有1000多个摊位的商业区。出售的也不只是从垃圾堆里拣来的破烂，而是新旧都有的便宜商品。
目前，国内沿习国外的叫法，把旧货交易市场和便宜商品集散市场称为“跳蚤市场”。