英国物理学家洛德·凯尔文认为，假定某一纯黑物体，能够将落在其上的所有热量吸收，而没有损失，同时又能够将热量生成的能量全部以“光”的形式释放出来的话，它便会因受到热力的高低而变成不同的颜色。例如，当黑体受到的热力相当于500—550℃时，就会变成暗红色，达到1050一1150℃时，就变成黄色……因而，光源的颜色成分是与该黑体所受的热力温度相对应的。只不过色温是用凯尔文(°K、也就是绝对温度)的色温单位来表示，而不是用摄氏温度（℃）单位表示的。
常见的色温为：天顶的青天 13700K 蓝天为9000K 阴天为7500-800K 日光加天光为6000K 直接日光为5350K 日出日落为1800-2000K 日光灯5600 碘钨3100-3300K
所以色温是一个基准，决定物体的颜色，调子。在显示器中常见的色温有5000K、6500K、9300K等。色温越高，同样的红绿蓝三色组成的颜色越偏蓝(冷色调)，而色温越低，颜色偏红(暖色调)。