卡耐基小时候是一个公认的非常淘气的坏男孩。
在他9岁和时候，他父亲把继母娶进家门。当时他们是居住在维吉尼的贫苦人家，而继母则来自较好的家庭。
他父亲一边向她介绍卡耐基，一边说："亲爱的，希望你注意这个全郡最坏的男孩，他可让我头痛死了，说不定会在明天早晨以前就拿石头扔 向你，或者做出别的什么坏事，总之让你防不胜防。"
出乎卡耐基意料的是，继母微笑着走向他面前，托起他的头着他，接着又着说："你错了，他不是全郡最坏的孩子，而是最聪明的，但还没有找到发泄热忱地方的孩子。"
继母说得卡耐基心里热乎乎的，眼泪几乎滚下来。就是凭着她这一句话，他和继母开始建立友谊；也就是这一句话，而成为激励他的一种动力，使也日后创造了成功的28项黄金法则，帮助千千万的普通人走人成功和致富的光明大道。因为在继母之前没有一个点人称赞过他聪明，他的父亲和邻居认定他就是坏男孩，但继母就只说了一句话，便改变了他的生命。
卡耐基14岁时，继母给他买了一部二手打字机，并且对他说，她相信他会成为一名作家，他接受了她的想法，并开始向当地的一家报纸投穰。他了解继母的热忱如何改善他们的家庭。
来自继母的这股力量，激发了他的想象力，激励了他的创造力，帮助他和无穷智慧发生联系，使他成为20世纪最有影响力的人物之一。