本诗是针对白居易《醉赠刘二十八使君》所作的回赠诗，诗中曲折地表达了诗人遭受政敌打击，长期远贬异地的愤慨不平心境。其中“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”一联是富有形象而含意深刻的名句，将前两句的沉郁转而为豪放，这一句既是对友人关怀的感谢，也是和友人共勉，意指虽然我一人被贬远迁，但后继者仍大有人在。作者在困苦失意中不意志消沉，而是以乐观豁达的心态泰然处之。全诗具有极强的感染力，蕴含了丰富的人生哲理。
对于《酬乐天扬州初逢席上见赠》之“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”一联，人教版《教师教学用书》中的“课文评点”说：“颈联……以‘沉舟’‘病树’作为反衬，描绘出千帆竞发、万木争春的富于生机的景象，表现了诗人对仕宦升沉、世事变迁的豁达襟怀。”
其后“有关资料”中卞孝萱、卞岐两人对此联的赏析则为：“‘千帆’和‘万木’则比喻在他贬谪之后那些仕途得意的新贵们。这一联本是刘禹锡感叹身世的愤激之语。”