胶片相机是由胶片捕捉的记录影像，而数字相机是用CCD（少数用CMOS）来捕捉影像，影像的信息用数字的形式（电子文件）记录在存储卡上。CCD与存储卡取代了传统的胶片，这就是数字相机之所以成为“数字”相机的理由。数字相机的优势与缺陷也由此产生。
数字相机背后的那个引人注目的LCD取景器。这与是数字相机的一个卖点。事实上，用LCD取景器仅仅是数字相机的一个附加的功能，它的主要功能不是取景，如果把它改为一个单色的菜单显示屏，数字相机仍然是一件名符其实的“数字”相机。
无论是数字相机还是胶片相机，无论是CCD上的光敏元件还是胶片上的银盐，都有一个共同的特性：单个像素的面积越大图像的动态范围越大，噪音越小。在这方面，很多专业摄影杂志都提供了详细的数据。