汉武帝刘彻(前156年-前87年)是汉代最重要的皇帝之一，景帝刘启第三子，母王美人，4岁时被封为胶东王。因受景帝姐姐刘嫖的喜爱，7岁立为皇太子。汉景帝后三年(前141年)，16岁的刘彻登上皇帝位。第二年，首创年号为"建元"。从此，我国历史开始用年号纪年。
汉武帝即位初，一方面政治形势比较稳定，国家经济状况也比较好，另一方面诸侯王国的分裂因素依然存在，封建统治思想尚待确立。所以，他在继续推行景帝时各项政策的同时，采取了一系列强化专制主义中央集权的措施。在政治方面，首先进一步削弱诸侯王国势力，颁行"推恩令"，使诸侯王分封子弟为侯，王国封地被分割；其次建立中朝削弱相权，巩固了皇权的神圣地位；再设置部刺史，加强了对地方的控制。在军事方面，主要是集中兵权，充实了中央的军事力量；在经济方面，整顿财政，颁布"算缗"、"告缗"令，将冶铁、煮盐收归宫营，禁止郡国铸钱，大大增强了国家经济实力。在思想方面，采纳董仲舒的建议．罢黜百家，独尊儒术，使儒学成为了封建社会的统治思想。
汉初对边疆民族问题主要采取安抚和亲政策。汉武帝改变过去的方针，通过战争开拓疆域。他先派大将卫青、霍去病等连续发动了多次反击匈奴的战争，解除了来自匈奴的威胁，保障了黄河流城广大地区经济、文化的发展。他消灭了南越割据政权，统一了今天的两广地区，又在今云南、贵州等省设置郡县，加强了汉族和各少数民族之间的联系。
汉武帝两次派张骞出使西域，与大月氏、乌孙、安息等国联系，开通了内地与西域之间的交往。他的这一系列文治武功，使西汉王朝发展到鼎盛时期。
汉武帝统治时期，人才辈出，这和他兴办官学、广开仕途、注重奖惩、因材授职的人才政策是分不开的。他在位的54年．是中国历史上少有的一个人才盛世，群星灿烂，各尽其能。他们辅佐雄才大略的汉武帝，造就了不朽的历史功业。
汉武帝统治晚期，由于连年征战，徭役加重。他又大兴土木，耗费巨大。为了增加收入，他重用酷吏，增加捐税，使大批农民破产流亡。天汉二年(前99年)，齐、楚、燕、赵等地都有农民起义爆发。面对严重的社会危机，他下"罪己诏"，表示对过失的追悔。后元二年(前87年)，汉武帝病逝，庙号为世宗，谥武帝。
