中国食文化最早的理论基础应该是那句耳熟能详的“民以食为天”和如雷贯耳的“食、色，性也。”
人类学家、美国科学院院士、哈佛大学教授张光直曾断言：“达到一个文化核心的最佳途径之一就是通过它的肚子。”“吃”这一最为生物化、物质化的层面，可能是理解一个民族精神气质和精神内核最重要的切入点。既然如此，那麽“吃”对中国人来说究竟意味着什麽？“民以食为天”这个葫芦到底装的是什麽药？只有挖掘了“民以食为天”的全部含义，只有窥探了“吃”这个行为的全部心理动机，才能够准确地洞悉和诠释我们身边关於“吃”而发生的层出不穷的荒诞现象。
“民以食为天”出自《汉书．郦食其传》，云：“王者以民为天，而民以食为天。”中国很早即进入农耕时代，在漫长的农业社会，由於生产力水平低下，社会人口相对较少，历史上天灾人祸频繁，使老百姓不得不对温饱问题给予更多的关注。在古代，国家、江山被说成“社稷”，而这个“稷”在古代有的书上说是黍类，有的书上说是谷类，总之是一种粮食。古代一直以稷为百谷之王，所以帝王都奉祀“稷”为谷神，进而以此指代国家。
历次的改朝换代大多是被农民起义推翻或者元气大伤，常常是天遇大旱，农民颗粒无收，而官府依然横征暴敛，民不聊生，终於揭杆而起，所以社会动乱的根本原因，学术点说是因为生产和生活资料，通俗些说就是因为粮食，因为“吃”引起的。春秋时代的大政治家管仲告诫统治者：“衣食足则知荣辱，仓廪足则知礼节。”他认为治国就是“牧民”，即治人的办法就是让他们有饭吃，然后才会守法、懂规矩。事关江山社稷，“民以食为天”不仅仅居於中国食文化的核心，还是历朝历代的立国之本。历代统治阶级都重农轻商，国家始终以农业为中心。
《周书》介绍八件国家大事（“八政”），第一就是食——拿今天的话说，就是上升到政治的高度，无农不稳，压倒一切。《魏书．李彪传》说：“国无三年之储，谓国非其国。”粮食是最重要的战略物质。在古代，仓储被视为“天下之大命”，历朝历代都十分重视，积极兴建仓储设施，千方百计筹粮。在夏朝，仓储制度正式成为国家的基本制度之一。历朝历代都丝毫没有放松，直到上个世纪90年代初，中国的粮食政策还是几十年一贯制的“统购统销”，高度垄断，即使现在也没有完全放开经营。
另外，中国的编户制度、赋税制度、俸禄制度等无一不以此为基本准则。中国的礼仪、道德、礼教等上层建筑就建立在如此的经济基础之上，所有的不可调和的社会矛盾也集中於此，所以历朝历代变法和改革，通常都是关於农业，围绕着吃饭来进行的。反过来，制度又让食文化免於沉沦，生生不息。
所以食文化归根结底是一种农业文化并居於农业文化的核心，这个标准放到世界也一样，环观中国和世界，凡是美食发祥之地，大都曾经是农业文化高度发达的地区，而非商业城市。比如广州、成都、扬州、杭州、巴黎等地。因为商人或资本家生活节奏很快，他们忙於经营，无暇美食。而地主则是典型的有闲阶级，良田在手，到时伸手收租而已，有的是时间去吃，去研究吃。
中国历史上，除了那些能够开辟食源的人，提高“吃技”的人社会地位尤为突出，那就是厨师。莎士比亚曾经说：“不能舔自己手指的厨师就不是好厨师。”托尔斯泰用这样的话形容过厨师的魅力：“上帝给我们送来了食物，而魔鬼却派来了厨师。”西方对於厨师的评价不过如此，他们是优秀的匠人或者艺术家。而在中国历史上，厨师的地位高得多，发明熟食，善於烹调的先人，都被奉为圣人。比如，传说中的燧人氏、伏羲氏、神农氏等，莫不是因为开辟食源或教人民熟食的丰功伟绩，被后世尊为中华民族的始祖。第一个有年代可考的厨师，是四千年前的少康，他是夏朝的国王。
“宰”在汉语还有管理、主持之意，比如主宰，宰制。正如俗话所说“下宰子”即是“拿主意”、“给指示”、“拍板”之意。古代还有官名：太宰。“宰相”当然就是古代最高的官位。《史记．陈平列传》中亦有如此记载：汉相陈平年少时曾经在乡庆会中主持宰肉与分配，因为分得最均匀，父老乡亲就说：“善哉陈孺子之为宰也！”并认为他将来一定也会成为一位好“宰”相。中国历史上的三大“厨神”都做了大官。据《神仙传》记载：“彭祖”铿以雉和以五味，首创“雉羹”（野鸡汤），并治愈了帝唐尧的胃疾，被封为大彭城（今江苏徐州）诸侯，所以被称为“彭祖”。伊尹善於烹饪雁羹和鱼酱，不但摆脱奴隶身份，还成为商代的开国国相。易牙又叫狄牙，传说易牙原是开饭馆的庖人（厨师），因为善调味而巴结上了齐桓公，当上了宠臣。另外，周朝的开国元勋姜尚从政前钓鱼、屠牛、卖饭，传为美谈。可见当时是“厨而优则仕”。
连孔子这个没落贵族，这个满怀怨妇心态的思想家和圣人也出来居心叵测地帮腔，在战略上不朽教诲：“饮食男女，人之大欲存焉。”将“吃”列为人的第一本性和根本诉求；在战术上强调：“食不餍精，脍不餍细。”将吃饭列为了人生重要的享乐。几千年下来，或本能使然，或醍醐灌酊，或当头棒喝，或一言九鼎，或强买强卖，在民间，老百姓的确已经以“吃”为天职和幸福了，除了那句妇孺皆知的“人生在世，吃穿二字。”还可以在农村流行最广的对联中看出来，和“国泰民安”最为对应的就是“五谷丰登”或“风调雨顺”。现在一些酒楼也常常拿它作说辞，有的甚至直接将店名命名为“民以食为天”。
把“吃”宣扬为人生的终极目的，“吃”不再是一种手段，不再是一种条件，而变成目的；不再仅仅是前途，而是根本。所以就不难理解为什麽中国人会将筵席摆进庙宇，摆上坟头，与其说是对鬼神和先人的顶礼，还不如说是对食物和味觉的膜拜。都说中国没有系统的宗教，原来我们的宗教就是“吃教”！
