癌症是人体遗传基因染色体紊乱而出现的细胞增生症。人体遗传基因三万多个，分别附着在46条载体上，这46条载体就是我们所讲的“染色体”。因为这种载体用碱性物质染色后才能拍成照片，所以叫染色体。正常人的细胞染色体46条，而癌症就不同了。例如有直肠癌的染色体竞有800条。由于染色体的紊乱致使癌细胞分裂增殖失控，于是就出现了细胞增生症，形成肿瘤，这个肿瘤就叫癌，这个细胞就是癌细胞。
在20世纪，已形成一级预防（病因预防）、二级预防（早期发现、早期诊断与早期治疗）、三级预防（临床治疗），甚至以癌痛防治为主的四级预防的肿瘤防治框架。显然，21世纪的重点应放在一级预防上。既然生活方式与癌症有如此重要的关系，因此预防癌症至少是部分可能的。
戒烟和控制饮酒 吸烟不仅对自己有害，旁人也会受到被动吸烟之害。如从年轻时开始吸烟，积累到中老年，患癌症的危险性更大。其次是避免过量饮酒。
适当的食品 美国癌症协会关于饮食、营养和癌症预防的建议可供参考：①由植物来源选择你所吃的大多数食物，每天吃5种以上的水果和蔬菜，以及来自植物源的面包、麦片、大米和豆类。②控制高脂食品，尤其是动物脂肪。少吃油炸食物，饮低脂奶。控制肉食，尤其是含脂肪多的肉，代之以海鲜、豆类。③积极运动，1周几天或每天中等度运动30分钟。保持体重在健康范围内。④控制饮酒。此外，还应控制食盐，成人每天6克一下；不要吃储存时间太长的食品，尤其是避免霉菌污染；对食品添加剂要控制；对残留杀虫剂要监控；烹调不宜用过高温度，减少烧、烤、烟、熏。
一位在美国从事这方面工作的华裔学者从防癌的角度对中国饮食的建议：①中国人应保持传统的高谷类、低脂肪、低肉类和低糖饮食。粗粮要比精加工的细粮好，因粗粮除有多种营养素外，纤维也多。高谷类、低脂肪、低肉类饮食还有助于降低胆固醇，从而有助心血管病的预防。如经常吃细粮，应补充必要的营养素。②中国人的早餐缺少水果与新鲜蔬菜，最好增加或多饮果汁。③蒸、煮较烧、烤更有益于健康。高温烹调可产生芳基胺，现已知芳基胺是一种致癌物。④应避免吃霉菌污染和保存不好的食品。⑤戒烟，适当运动，保持合适的体重，有助于防癌。
国外的一些资料认为，蔬菜和水果应占摄入总能量的7％以上，每天吃400～800克或5种以上的蔬菜和水果。植物源性富含淀粉或蛋白的食物应占总能量的45％～60％，每天600～800克含7种以上这类食物，包括谷类，植物的根、茎。饮酒者，男性应控制在摄入总能量的5％，女性为2.5％以下，即男性2杯以下，女性1杯。如吃肉，红肉控制在总能量的10％以下，或每天80克以下，提倡多吃鱼。脂肪和油应控制在总能量的15％左右，而不超过30％，应控制动物脂肪和油类，可适量用植物油。成人食盐每天低于6克。烹调宜用低温。多项研究提示：番茄有防癌作用，血中番茄红素水平与多种癌的发生呈反比；进食蔬菜和水果都可降低前列腺癌的危险性。
避免饮水污染 尤其是农村，应避免饮死水（宅沟水、塘水），提倡饮深井水、自来水。现已证明，有些水藻毒素是很强的促肝癌剂，如微囊藻毒素。在城市提倡用滤水器。
适当运动 每天坚持适度的室外运动也是防癌很重要的方面，运动可以增强机体免疫功能，增进心肺功能，改善血液循环，特别是微循环。哈佛大学的一项研究表明，不参加体育运动的女生比参加体育运动的女生患乳腺癌的可能性高2倍。此外，体力活动多的男性比在办公室工作的男性患大肠癌的可能性要小。因运动可增强消化功能，减少便秘。
化学预防 中美合作，在我国河南林县用维生素E、β胡萝卜素和硒3种营养素，对食管癌的高发现场进行干预，发现贲门癌减少。在西方，有提倡乳腺癌高危妇女每天服用20毫克他莫昔芬，据称可降低乳腺癌发病率，但可能增加子宫内膜癌的机会。已有不少报道，绿茶有防癌作用。绿茶的防癌作用与绿茶所含茶多酚有关。咖啡也有类似作用，但作用较弱，也有人认为主要是咖啡因在起作用。有人发现儿茶素也有抑制癌细胞生长的作用。近年的研究提示，绿茶的防癌作用可能是终止癌细胞周期，诱导癌细胞凋亡。根据癌变的多阶段、不同阶段癌变的靶基因，遗传对癌变危险性的影响等，研究各种生物标记，并采取综合的化学预防措施，可能是21世纪预防癌症的重要方面。
总之，如能做到戒烟；改变饮食习惯，少吃腌制、烧烤食物，减少油食，多吃黄绿色菜、粗粮、纤维素等；注意预防感染，例如进行新生儿的乙型肝炎疫苗接种；少饮酒，避免过多日光暴晒；适量运动。有人估计，癌症将可能减少30％～40％。随着人类基因组计划的进一步深入，有可能通过基因型的测定，划出癌症的易感人群，从而采取相应的防癌对策。
