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參考答案:人，符号的动物---评恩斯特·卡西尔的《人论》
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2005-2-28 12:23:53 陈蓉霞 来源：中华读书报
借助于语言，人类构建了一个超出于其生存环境的符号世界，正是在这个世界中，人类获得了空前的自由，从而不再受制于环境的束缚。我们的种种文化形态，如宗教、艺术和科学等，就是符号功能的集中表现。
曾有一学人如此说道：好书和女子一样，你不能一五十地说它的短长，而只有一种想与之亲近的冲动。我还得再补充说道，对于一本好书来说，这种冲动决不是转瞬即逝的，而是一种长久的萦怀。
恩斯特·卡西尔的《人论》就是这样一本令人常读常新的好书。
在这本书中，卡西尔独树一帜地将人定义为“符号的动物”。号的基是语言。语言如何起源？达尔文在《人类的由来》一书中认为语言显然是起源于动物的吼叫。动物能用不同的呼叫来表自己的情感，这种能力在人类中就进一步发展出了语言。相对于将语言归为神授之类的说法，达尔文的这一自然主义解释不啻为语言研究投下了一线希望的曙光。但问题依然存在，因为语言可分为两大类：情感性语言和命题性语言。确实，人类语言中有很大一部分是由情感言所组成的，它也许是起源于动物的吼叫。但命题性语言，亦即对于一个客体的命名，却是人类所独有的，动物语言从来都没能跨入到这一步，也就说，动物只能表达自己的情感，但它却无法从自身的主观感受中分离出一个客观实在，并赋予其中的象以特定的名称。在卡西尔看来，这就是全部问题的关键：命题性语言与情感性语言的区别，就构成了人类世界与动物世界的真正分界线。
正是命题性语言的出现，为符号化思维提供了前提。卡西尔在本书中，以又盲又聋的女海伦学会语言为例，生动地阐明了这一原理。
当海伦首次知道“water”这一单词对应于流过手中的一股凉的液体之后，仿佛是一位沉睡多年的睡美人，在王子的亲吻（语言的召唤）下惊醒过来，她突然间面对了一个全新的世界：一个事物原来可以对应于一个名词。于是，她兴奋地想知道每一个事物的命名。这是一个远比学会语言更为意义深远的发现：凡物都有一个名称。
借助于命题性语言，人类开始与一个全新的对象打交道，这是一个独立于人类自身的世界，赋予它名称，并对进行分类，就构成了人类全部心智活动的起点。然而，一个不容忽视的事实却是，对客体的命名往往集中体现了人的主观兴趣所在。以对月亮的命名为例，在希腊语中，它被称为men，与月亮的衡量时间的功能有关，故而由它衍生出来的单词，如measure等均与度量有关；而拉丁语的“月亮”（luna），是指月亮的清澄或亮状态，现今英语中lucency，就是指发亮、透明，lucid是清楚的、易懂的。由此可见，在原始语言中，对于一个客体的命名，并不意味着就是反映了该事物的本质，严格地说，这种命名只限于强调事物的某一特定方面，它与人的主观兴趣密切相关，但这正是人类创造力的生动表现。我想，从卡西尔的这一分析中，一个更具深远意义的论应该是，没有一个纯粹的客观世界，所谓的客观世界，只能是人类智力活动参与后的一种建设性结果。
语言还经历了一个长长的进化过程。原始语言中最初的名称都是具体的、感性的，人类在具体经验中所感受到的一切细微差别，都被反映在了语言中。如爱斯基摩人关于“雪”的名称不下几十个；在美洲土著语中，对于一个特殊的动作，如敲打，有着多得令人惊讶的动词，如用拳头打、手掌打、武器打、鞭子打、棍子打，用的都是不同的词。这样的例子在原始文化中数不胜数，而语言的进化似乎就体现在从特殊走向普遍的过程。这种抽象能力的出现，显然是人类思维的一种了不起的进步，似乎也是现代人的值得骄傲之处。
但若将语言的演化比作生物的进化，我们却可作如此质疑，一种普遍的、抽象语言的出现是否就意味着语言的进步？正如生物学中的进化不等于进步一样，不同语言中的这一特质其实也只不过是反映了该语言的载体---特定的人群与其生存环境之间的关系，而无所谓高级与低级之分。在所谓的原始文明中，由于人们与自然界着更为亲密、直接的接触，对他们来说，根据看得见摸得着的特征来辨别物体，这就足够，也更重要，而对纯粹“共相”的兴趣，就既不可能也无必要。因此，这种具体而又感性的语言相比于现代人的普遍而又抽象的语言来说，就更具优势。
当我们以这种平常之心来看待语言的演变时，这对于现代人高傲的心态来说或许是一剂必要的泻药。今天，高度发达的抽象思维能力正在蚕食着人类原本具有的许多潜在秉赋，用生物学的术语说，进化同时也是一个特化的过程，而过度的特化常常离绝灭也就不远了。
现在回到本文开头所提及的卡尔的命题上来，人是一个符号的动物。借助于语言，人类构建了一个超出于其生存环境的符号世界，正是在这个世界中，人类获得了空前的自由，从而不再受制于环境的束缚。我们的种种文化形态，如宗教、艺术和科学等，就是符号功能的集中表现。这就是说，符号创造了一个脱离于现实世界的可能世界。
