就目前所有的资料来看，在1785年的英国，一本叫做《小街交易所指引》的书上，已经出现牛和熊这两个名词。但是，当时牛、熊的意义跟现在不同，当时的伦敦证券交易所叫做小街交易所，简称小街。
从这本书作者的说法，可以看出200多年前牛跟熊的意义比现在明确多了。牛不是指希望股市上涨的人，而是等于今天靠保证金买进股票却遭到亏损的人。
荷兰的郁金香交易所早在17世纪中叶，就已经发明了保证金制度，但是1785年的伦敦，买股票似乎不用保证金，「牛」可以身无分文，就买进股票，希望在必须缴款前卖出获利。根据当时的作法，一个人即使全部财产不到10英镑，也可以在伦敦的证券交易所大买股票，例如，这个人可以在3月时购买价值4万英镑、在5月交割股款的股票，融资倍数高达四、五千倍。
这个人在结算前，可以想尽办法，把自己买进的股票卖出去，解脱肩上超级沉重的负担。如果整个市场牛群聚集，他就找不到接手的人，就会遭到重大亏损，因此在付款之前，他必须跑遍整个交易所，从一家号子逛到另一家号子，找人接手，他心中充满希望和恐惧，表情阴晴不定，情绪低落、满脸不高兴、脾气不好，跟牛的行为差不多，因此这种作手被人称为「牛」。
在200多年前熊不只是抱持悲观看法的作手，还是实际放空的人，也就是卖出一批股票或公债，同意在未来的某一个时间交出他实际上没有的东西，因此他不断的要找人，希望低价买进他未来必须交出来的证券，因此对所有不幸的新闻、坏消息、能够压低证券价格的谣言等等，他都会很高兴，十足表现出幸灾乐祸的样子。
因此，当时要分辨牛和熊很容易，表情沉重、忧郁的人一定是牛，不断东张西望，拿坏消息吓人的人一定是熊。牛希望股价上涨，熊希望股价下跌。后来的人可能因此把上涨的股市叫做牛市，下跌的股市叫做熊市。
后来有人说因为牛是往上攻击 (牛角往上顶)，所以代表多头市场，代表利多和股价往上走；熊是往下攻击 (熊掌向下挥)代表空头市场，代表利空和股价下跌。
