刚长出的指甲是一种像凝胶体的柔软细胞，在死亡后逐渐变硬，随后便牢固地附在指尖上。其化学成分与头发相似，主要由含硫量较高的蛋白质角朊组成。上面的护膜，即指甲的“表皮”，能阻止污垢、刺激物和微生物等进入指甲底部敏感的细胞中。指甲下的皮肤供血十分丰富，附近有大量的毛细血管，因此指甲呈粉红的色泽。指甲可以保护纤细娇嫩、神经丰富的指尖免受伤害，也可以帮助手指熟练地运用细小的工具。
指甲的生长离不开正常的营养。一个人如果营养不良或者厌食，指甲的生长就会缓慢，而且表皮会出现“横沟”。缺少营养也可能造成指甲脆弱，产生缺口。
谁都愿意自己的指甲修长、坚硬并且带有正常的粉红色光泽，因此有人认为服用维生素和使用药用胶能够促使指甲生长和变硬。实际情况并非如此。缺少维生素可以使指甲生长速度效慢，但补充过量的维生素对于一个健康人来说却无法加速其生长。
血液循环不良也会严重影响指甲的生长，使其变得厚实粗糙，呈难看的黄色。在患有糖尿病和心脏病的人的手指上，也可以看到这种症状。当人体严重缺氧时，指甲会出现蓝色。