博鳌亚洲论坛是由三位亚太国家的前政要，即菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、日本前首相细川护熙1998年共同发起倡议的。基于中国的国际地位、巨大市场潜力和海南省独特的自然生态环境，发起人建议将“论坛”总部设在中国海南博鳌。
博鳌亚洲论坛类似但又有别于“达沃斯世界经济论坛”，是一个非官方、非赢利、定期、定址的开放性的国际组织，其宗旨为：
(1)立足亚洲，深化亚洲各国间的交流、协调与合作；同时又面向世界，增强亚洲与世界其他地区的对话与经济联系；
(2)为政府、企业及专家学者等提供一个共商经济与社会等诸多方面问题的高层对话平台；
(3)通过论坛与政界、商界及学术界建立的工作网络为会员与会员之间、会员与非会员之间日益扩大的经济合作提供服务。