道教把天分为三十六天，从下到上定型为：（一）欲界六天（太皇黄曾天、太明玉完天、清明何童天、玄胎平育天、元明文举天、七曜摩夷天）；（二）色界十八天（虚无越衡天、太极氵蒙翳天、赤明和阳天、玄明恭华天、耀明宗飘天、竺落皇笳天、虚明堂曜天、
观明端靖天、玄明恭庆天、太焕极瑶天、元载孔升天、太安皇崖天、显定极风天、始黄孝芒天、太黄翁重天、无思江由天、上揲阮乐天、无极昙誓天）；（三）无色界四天（皓庭霄度天、渊通元洞天、翰宠妙成天、秀乐禁上天）；（四）四梵天，即四种民天
（无上常融天、玉隆腾胜天、龙变梵度天、平育贾奕天）；（五）三清天（太清境大赤天、上清境禹余天、玉清境清微天，或称太清天、上清天、玉清天）；（六）大罗天。
唐《老君圣纪》称：“此即玉清境元始天尊，位在三十五天之上也，”“此即上清境太上大道君，位在三十四天之上也，”“太清境太极宫即太上老君，位在三十三天之上也。”
所以“太上”乃身份与地位之象征，至高至上也。
至于在西游记中太上老君还要在玉皇大帝手下当差，这与各个朝代对道教人物的尊崇不同有关。
“玉皇”之名，首见于梁陶弘景《真灵位业图》它在所列神谱第一中位“玉清元始天尊”之下，列“玉皇道君”，位居右位第十一；又列“高上玉帝”，位居右位第十九。《三洞珠囊》卷二引南朝陈马枢《道学传》第七云：“陆修静……初至九江，九江王问道佛缘失同异，先生（指陆修静）答：在佛为留秦，在道为玉皇，斯亦殊途一致耳！”留秦即梵文krakucchanda音译拘留秦，一译拘留孙，为部派佛教以后所称过去的七佛之一，这里将道教的“玉皇”与佛教的“留秦”相类比，表明玉皇在道教神系中的地位是不低的。《道学传》谓此言出自陆修静之口，是否如此，已难考证，至少证明南朝陈时道教神系中确有地位不低的玉皇。唐史崇等编《一切道经音义妙门由起》径称玉皇天尊是道教最高神元始天尊之别号或三世之一，其《明天尊第二》引《天师请问经》云：
“道为最尊，常在三清，出诸天上，以是义故，故号天尊。或号玉帝，或号高皇，随顺一切也。”又引《灵宝斋仪》云：
“过去高上玉皇天尊，未来太极天尊，见（现）在元始天尊。”又引《宝玄经》
称天尊有十号，“一号自然，二号无极……九号玉皇，十号陛下。”《云笈七签》亦有类似说法，其卷三《道教本始部·道教三洞宗元》云：“三代天尊者，过去元始天尊，见在太上玉皇天尊，未来金阙玉晨天尊。……三代天尊亦有十号，一曰自然，二曰无极，……
九曰玉皇，十曰陛下。”⑤以上说法，皆出于南北朝至唐代。唐诗人李白、杜甫、韦应物、韩愈、柳宗元、白居易等，亦多有吟咏玉皇之句。如韦应物《学仙二首》诗，其一云：“昔有道士求神仙，灵真下试心确然。千钧巨石一发悬，卧之石下十三年。存道亡身一试过，名奏玉皇乃升天。云气冉冉渐不见，留语弟子但精坚”。白居易《梦仙》云诗：“人有梦仙者，梦身升上清。……
须臾群仙来，相引朝玉京。安期羡门辈，列侍如公卿。仰谒玉皇帝，稽首前致诚，帝言汝仙才，努力勿自轻。却后十五年，期汝不死庭。再拜受斯言，既寤喜且惊。……”
在诗人们笔下，玉皇大帝是神仙世界的最高神，得道成仙者都须向它朝拜，群仙犹如世上皇帝之公卿，皆列班随侍其左右。
