生存与发展的辩证关系表明，在一定限度内，发展是对生存的完善和促进，但超过这一限度，发展就反过来构成了对生存的威胁。发展有度，有临界点，越出度，接近或超过临界点，就会危及人类自身的生存。这个“度”，既包括发展规模也包括发展速度，映射在自然界，就是地球生态系统吐故纳新、自我修复的能力范围，也就是生态阈值。
生态阈值，即环境容量，是指某一环境区域内对人类活动造成的影响的最大容纳量。大气、土地、动植物等都有承受污染物的最高限制。就环境污染而言，污染物存在的数量超过最大容纳量，这一环境的生态平衡和正常功能就会遭到破坏。“十五”期间，我国开始编制环境容量指标，国家环保总局制定了环境容量总额，然后按年度分配给各省市区，各省市区再往各地市分解。每年的环境容量指标都要往下削减。