曹雪芹(约1715~1764年)，名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。先世为汉人，很早就加入满洲旗籍，隶属满洲正白旗，为内务府的「包衣」(满语，奴仆)。祖居辽阳(辽宁省辽阳市)。曹雪芹的曾祖母孙氏曾做过康熙的奶妈，祖父曹寅做过康熙的侍读。从康熙二年至雍正五年，曾祖曹玺、祖父曹寅，父亲曹顒、叔父曹頫，相继担任「江宁织造」达六七十年之久。「织造」是专为宫廷采办丝织品和各种日用品的官职，官阶虽不高，但是非皇亲不能充任。康熙六次南巡，有五次住江宁织造署内，其中有四次由曹家接待，可见曹家实为声势显赫的贵族世家。曹家又是书香门第。曹寅是著名的藏书家，能诗，曾主持刊印《全唐诗》。曹雪芹少年时代就在这样的家庭裏过著富贵豪华的生活。雍正五年(1727年)曹家因事被罢抄家，家道从此败落，全由南方迁回北京。后来曹雪芹移居北京西郊香山一带，长期过著「举家食粥酒常赊」的贫困生活，靠朋友接挤和卖画度日。就在这裏，曹雪芹「披阅十载，增删五次」，写出《红楼梦》的前八十回，初题「石头记」。后来因为爱子夭折，他忧伤过度，加之贫病交迫，终於在壮年长辞人世。
现存《红楼梦》一百二十回，后四十回一般认为是高鹗所补。高鹗(约1738~1815年)，字兰墅，又字兰史，别号红楼外史，汉军镶黄旗人。乾隆进士，在乾隆、嘉庆两朝，先后曾做过内阁侍读等职。他与程伟元合作写成后四十回，并由程伟元将前后合在一起用活字排印两次。虽然高鹗的续作，无论在思想和艺术上都比不上前八十回，但对《红楼梦》在南、北方的流传，起了一定的作用。
有些读者会抱著「自传说」去看《红楼梦》，即是把曹雪芹和贾宝玉看作一人，而把曹家跟贾家处处比附起来。不过有一点就是，作家多从个人的生活经验取材，加以虚构，创作出作品来，这跟自传说完全是两回事，不能混为一谈。从整体来看，并没有概说《红楼梦》全书都是自传。故此我们看《红楼梦》必须撇开这错误的「自传说」，才能得到比较正确的认识。江宁织造首先是曹玺做的。他的儿子名曹寅。曹寅有两个儿子，一个亲生的叫曹连生即曹顒；曹顒死了，又过继一个叫曹頫。曹雪芹是曹寅的孙，他是曹顒之子还是曹頫之子却不能确定。但本人则认为若说是曹顒之子，这个可能性要大些。据「雪芹为曹顒遗腹子」之说，初见於李玄伯文，又见於文学遗产第六十期王利器文。曹寅有曹顒、曹頫二子，若说曹雪芹为曹顒之子，年龄可以符合；若说是曹頫之子，曹頫在康熙五十四年(1716年)奏摺上自称「黄口无知」，五十七年康熙朱批上说「你小孩无知」，可见那时曹頫的年纪的确很轻。雪芹即使说他整活了四十岁，生於雍正初元，距康熙五十七年不过三年，其为曹頫之子已不大可能；从积极方面来看，曹頫之子何人不见记载。近人多说曹雪芹是曹頫之子，不过用错误的「自传说」，从红楼梦裏贾政跟宝玉的关系推断出来，本不可信。
曹雪芹在十四岁以前还是过著无忧无虑、富贵豪华的生活。不过，好景不常，就在1728年曹頫丢官抄家以后，全家北返。曹雪芹的后半生都是过著清贫的生活，在这段日子裏，曹雪芹穷毕生精力著作《红楼梦》。后来曹雪芹却因抵不过丧子之痛而伤感成病，不到几个月他也死了(此时即乾隆二十七年壬午除夕)，葬在北京西郊。
曹雪芹著《红楼梦》，又名《石头记》，现时通行的一百二十回本，一般认为后四十回是高鹗所续。此书被公认是世界文学中第一流的作品，并在国内外形成一门称为「红学」的学问。《红楼梦》透过贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧，及荣、宁二府等贵族之家的兴衰，反映出当时上层社会的腐化。主角都有鲜明的性格特徵，深入人心。结构宏伟严整，情节波澜起伏，充满生活气息，书中有名有姓的人物多达四百余个，成为后世家传户晓的故事。
创作了代表中国古代长篇小说最高成就的不朽名著《红楼梦》。在广阔的社会背景上，以精雕细刻的工夫，塑造了贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、刘姥姥等一大批活生生的人物形象；刻画了一大批身份不同，命运各异的妙龄女子的形象。细腻、逼真地描写了大量的日常生活，借以发展故事，展开各种矛盾冲突。改变了中国古典小说向来不大重视人物内心描写的传统，深入、细腻地揭示人物的精神面貌和他们的内心秘密。
