简单的说，就是能够不通过硬盘而让电脑启动后进入DOS系统的软盘或光盘，比方说在购买正版的WIN98光盘时，就会附带一张软盘，此时你的硬盘中什么都没有，当然无法使用，首先在CMOS中设置电脑先从软盘启动，再从硬盘启动（其实CMOS默认就是这样的启动顺序）。将附带的软盘插入软驱，重启电脑，会读取软盘上的文件而进入DOS系统，利用软盘中的程序先对硬盘分区，再格式化，最后放入WIN98光盘，在DOS下访问光盘，运行安装命令，就开始安装WIN98了。这就是启动盘的用处之一，如果没这张启动软盘，在当时是根本无法安装WIN98的。
现在越来越多的使用光盘做启动盘了，用法同上，只是要在CMOS中设置第一个启动的设备为光驱才行，光盘做启动盘有很多好处，主要是容量大，能包含非常多的软件，比如著名的备份还原系统的工具软件GHOST，它需要运行在DOS下（也有WINDOWS版的，但恢复一定是用DOS版的），当你的电脑出问题而无法进入系统时，启动盘就大显身手了，用它来启动进入光盘里的各种系统，可以解决各种烦人的电脑问题。
一个电脑高手，身边必定会有各种各样的启动盘，现在优盘也能作成启动盘了，当然要你的主板CMOS支持。
启动盘和普通盘的区别在于，能启动的软、光盘在它的第一个扇区里有可启动的系统文件，这些文件一般是看不到的，从WIN95到WINXP都能制作可启动的软盘。
启动盘的作用：
1、在系统崩溃时，恢复被删除或破坏系统文件等
2、感染了不能在WINDOWS正常模式下清除的病毒，彻底删除这些顽固病毒
3、有一些特定的软件必须在DOS下使用，如：UCDOS
4、为了测试一些软件等
5、运行一些系统硬件检测工具，了解硬件确切信息
6、运行硬盘修复工具，解决硬盘坏道等错误问题
7、BIOS系统密码丢失，可运行一些恢复工具
另外。启动盘并不指的就是DOS启动盘，现在有很多基于WINDOWS PE技术的启动光盘，也可以，但功能更为强大，能做的事情更多了。