人们都有这样的体会，白天从太阳光下进入室内，像进入暗室一样，最初什么也看不清，几分钟以后，眼对这种暗的光线产生了适应能力，逐渐能看清周围的环境，时间越久看得越清楚，这种适应过程，称为暗适应。
为什么由明处到暗处，必须有一个暗适应的过程呢？这得从视网膜的生理功能谈起。视网膜有圆锥细胞和杆状细胞，圆锥细胞主要分布在黄斑区，杆状细胞分布在黄斑区以外的视网膜，圆锥细胞只能感受强光刺激，而杆状细胞则对弱光敏感，也就是说在夜晚或黑暗的环境下看东西，主要依靠杆状细胞。为什么杆状细胞有暗视觉功能呢？这是因为杆状细胞内含有感受弱光的物质——视紫红质，视紫红质由维生素A和视蛋白结合而成。在强光下，视紫红质分解。因此，从强光下突然进入暗处，圆锥细胞失去作用，杆状细胞需将分解的视紫红质重新合成，这个合成的过程也就是暗适应的过程。通常需要数分钟时间。这就是人们从强光下进入暗处需要适应的原因。
人眼正是由于具有这种“暗适应”的生理学效应，所以才能在黑暗中看见东西。