想要了解NBA的发展脉络，就不得不提到美国的篮球发明人詹姆斯·奈史密斯（JAMES A. NAISMITH）。
四个学位
奈史密斯不是篮球行家。在体育方面，奈史密斯也是“说的多做的少”。十几岁时，奈史密斯曾经当过伐木工人，后来当上了长老会的牧师，让人生活更好始终是奈史密斯追求的目标。1890年，奈史密斯获得了蒙特利尔神学院的学位。不过，毕业之后的奈史密斯没有马上担任教职，而是在学校里教体育。此后，奈史密斯又进入了格罗斯医学院拿到了医学学位，使得他在大学获得的学位增加到了四个。
发明篮球
1891年，年轻的奈史密斯在美国东北部马萨诸塞州的国际基督教青年会培训学院（现在为斯普林菲尔德学院）出任体育教师。学监哈尔西·古利克要求奈史密斯发明一种“吸引人、容易学、容易玩，冬天可以在拥有人造灯光的体育馆进行的体育运动”。美国东北部的冬天漫长，天气寒冷，可供学生娱乐的体育项目不多。垒球、橄榄球、曲棍球和足球基本上属于室外运动。缺乏体育锻炼、无所事事的学生往往招惹是非，给校方增添了不少麻烦。
在学校看门人鲍普·斯蒂宾斯的帮助下，奈史密斯立起了杆子，缝制了篮球。为了让学生打篮球时有法可依，奈史密斯与学校的秘书莱昂斯小姐制定了有关比赛的13条规定。这就是最初的篮球比赛规则。在得到校方的批准之后，奈史密斯组织了世界上第一场篮球比赛。
后来，奈史密斯回忆这场比赛的情景时说：“这个班级一共有18名学生，所有的学生都得上场比赛。我挑选了两个队长，一边一个。然后我让球员入场。每支球队有三个前锋、三个中锋、三个后卫。我挑选了两个中锋跳球，然后我在他们中间将篮球抛起。世界上第一场篮球比赛开始了。从此之后，这个班级不再乱哄哄了。篮球比赛成为整个班级的重要娱乐活动。”
奈史密斯发明的篮球运动马上取得了成功。几周之内，篮球运动迅速传遍了美国东北部地区的大学校园，并且依靠基督教青年会的网络传遍了全美国。
出席奥运
奈史密斯很早就希望过上轻闲的退休生活。可是55岁时，奈史密斯应邀担任了堪萨斯国民卫队的牧师，参加了与墨西哥的战争。在此期间，心灵手巧的奈史密斯又发明了橄榄球运动员的头盔。
奈史密斯发明篮球运动没有得到任何经济上的好处。1936年，他应邀出席柏林奥运会，观看第一次列入奥运比赛并且颁发奖牌的男子篮球比赛。不过，第二年，奈史密斯就离开了人世。尽管如此，他的发明已经成为世界上最为普及的体育运动。美国的职业篮球比赛也逐渐走向全美国和全世界
