青楼”最早是指帝王的住所。清代袁枚《随园诗话》中说：“齐武帝于兴光楼上施青漆，谓之青楼”，并指出：“今以妓院为青楼，实是误矣。”可见，“青楼”原先乃是帝王之居。故三国时曹植有诗云：“青楼临大路，高门结重关”。 最早称妓院为青楼则出自南梁刘邈的《万山采桑人》一诗，内有“娼女不胜愁，结束下青楼”。句中的“青楼”就因袭前人而误传。此后的文人墨客们便以讹传讹，皆称妓院为“青楼”了
故而,在汉魏时期,青楼一词应是褒义。
青楼一词，原意为“青漆粉饰之楼”。可见，起初所指，并非是妓院，仅仅是比较华丽的屋宇，有时甚至作为豪门之家的代称。
比如：傅玄《艳歌行》：青楼临大巷，幽门结重枢。
江淹《西洲曲》：鸿飞满西洲，望郎上青楼。
但由于“华丽的屋宇”与艳丽奢华的生活有些关系。所以不知不觉间，青楼的意思发生了偏指，开始与娼妓发生关联。唐代之后，偏指之意则成了专指，专指烟花之地。较之平康、北里、章台等词，青楼多了形象感，多了一丝风雅气息。