彗星是由冰冻着的各种杂质、尘埃组成的。天文学家们形象地称它为“脏雪球”。当它跑到太阳附近时，在太阳光和热的作用下，“脏雪球”外层的脏雪及凝固的气体和冰块迅速蒸发、气化、膨胀，并喷发出来，这时彗星的体积急剧地膨胀起来并明显地分成了两部分：彗头和彗尾。彗头中央最明亮的部分为彗核，它是“脏雪球”的本体；彗核表面气化、喷发出来的物质包在彗核周围，形成彗发。彗发外面还包着一层稀薄的氢云，称为彗云。拖在彗头后面的尾巴就是彗尾，它是由于彗头中的气体、尘埃等物质被太阳强大的辐射压和太阳风推挤出来而形成的。所以，彗尾总是背向太阳，离太阳越近，彗尾越长。