制造冷饮，必须先有制冰设备，在古代当然无法做到。但是，他们却很早就懂得了
冬季采冰以供夏用的方法，也就可以用冰来制造冷饮了。《周礼》载：“凌人掌冰，正岁，十有二月，令斩冰，三其凌。”是说凌人掌管冰政，在冬季十二月大寒之时，主持斩冰之事。而要窖藏夏天冰块，需要量的三倍才够用，因为其中的三分之二会在凌阴中融化。《诗经·七月》中说：“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴。”“二之日”、“三之日”即周历的二月和三月，“凌阴”是指山阴处的藏冰地窖。此诗说的是古代陕西这个苦寒之地的凿冰藏冰的时间。
自周代起，后来的各个王朝，都设专门的官吏管理冰政。明人刘侗在《帝京景物略》中，提到北京皇家冬日采冰的事，由皇帝亲近的侍臣“中涓”负责，当时采冰的时间从农历十二月初八开始。
窖藏的冰，到三伏炎暑再取出来使用。皇帝以赐冰给大臣表示一种特别的宠信：“六月夏季，正当伏日炎暑之时，内殿朝参之际，命翰林司供给冰雪”(宋·吴自牧《梦梁录》)；“立夏日启冰，赐文武大臣”(《帝京景物略》)。
无论宫廷还是民间，这种窖冰一般都不直接食用，一是用于室内降温；二是用来冰凉食品，因此就有了冷饮。
在宋人所写的《东京梦华录》、《西湖老人繁胜录》、《梦梁录》、《武林旧事》等书中，都提到当时汴京或杭州的冷饮品类，有：沙糖绿豆、漉梨汁、木瓜汁、卤梅汁、红茶水、椰子酒、姜蜜汁、苦水、紫苏饮、荔枝露水、白醪凉水、梅花酒、金桔团雪泡、沉香水等等。从中可看出，冰果汁和冰凉茶是宋人冷饮两大类别。
清人顾铁卿的《清嘉录》中，说到苏州夏日街头叫卖“凉水”的情景：“土人置窖冰，街坊担卖，谓之凉水。或杂以杨梅、桃子、红花之属，俗称‘冰杨梅’、‘冰桃子’。”其方法是把窖冰放在茶水或果汁的周围，使其降温。清人让廉《春明岁时琐记》载：“伏日……有舍冰水者，或有煎苏叶、藿叶、甘草等汤于市中舍之，谓之‘暑汤’。”此书中还提到“(北京)市中敲铜盏卖梅汤(杨梅汤)者，与卖西瓜铿聒远近。”
此外还有一种“凉粉”可供谈资。这种“凉粉”颜色淡黄，呈半固体、半透明状，加入糖水和果汁，清凉可口。它是用薜荔的果实制成的，方法是将硬壳中带粘性的种子取出，放入布袋里，浸入冷水中，不断用手揉搓，使所含之胶质物渗出布袋，经半个小时的样子，就凝成半透明的“凉粉”了。“木莲即薜荔，自江而南皆曰‘木馒头’，俗以其种子浸汁为凉粉以解暑”